А все началось со свадьбы. Арридан искренне удивился, когда узнал об этом, ведь Кристан никогда не проявлял интереса к женитьбе. Несмотря на то, что граф не оповестил об этом правителя, Император был доволен. У Кристана будут наследники, а это значит, что семья Рейгард может стать верными приближенными слугами трона, цепными псами Его Величества в нескольких поколениях. Рейгарды были лучшими Охотниками в Империи, как ни посмотри.
Графиня Неремия Рейгард. Откуда она взялась? Граф рассказал про почившего барона, и монарху этого было достаточно. Из знати, и ладно. При первой встрече с юной графиней Арридан понял, что девушка жутко боится его, и списал все на волнение при виде столь важной персоны. В их захолустье, пожалуй, ни один правитель не добирался. Миленькая провинциалка, не более. Тогда на балу стало ясно, что это брак по расчету. Девушка откровенно боялась супруга, ни капли теплых чувств в глазах. Кристан отвечал отсутствием эмоций и полной безразличностью. Ничего удивительного для подобного союза.
Как-то Каган Дарийский, не знавший о тайном розыске сбежавшей в ночь бунта герцогини, сказал, что вообще сначала подумал, будто бы юная графиня — одна из рабынь, которых выкупал граф. И тогда Арридан задумался. Каков был шанс, что Кристан нашел ту, что искал? Минимален. Каков был шанс, что он укрыл ее от правителя? Еще меньше. Но эта уверенность не помешала Императору проверить существование баронессы Неремии Дорнуэл.
А графиня тем временем продолжала удивлять. Своим поведением, поступками, даже внешностью. Сдержанные изящные наряды и отсутствие привычного среди придворных дам макияжа выделяли ее на фоне других. Арридан не сразу понял, чем эта девушка так привлекла его внимание. Император не очень любил всю эту цветность, но молчал, забавляясь от вида женщин и мужчин. И надо же, появляется она, чьи наряды не блещут обилием красок, но изящны. Глаза монарха просто отдыхали при взгляде на графиню.
Худенькая, она совсем не обладала богатствами, которыми некоторых барышень одаривала природа. Но Арридана влекло к ней, он сам не заметил, как это произошло. Стоило ему только изъявить желание, и любая придворная дама сама бросилась бы в его объятия, чтобы хоть ненадолго стать фавориткой Императора. И дело было не только в его статусе. Арридан знал, что обладает тем, чего жаждут женщины: он был красив и слыл хорошим любовником.
Неремия Рейгард, напротив, сторонилась монарха, и тот не понимал, почему. Ладно бы у нее были чувства к супругу, но графиня никак не показывала, что испытывает к нему хоть какие-то теплые чувства, да и сам Кристан всегда был холоден к девушке на людях. Арридан понимал, что его подстегивают собственное эго и охотник, сидящий внутри каждого мужчины. Неремия перестанет быть для него особенной, как только окажется в его объятиях.
Когда Император узнал, кто скрывался под маской Госпожи Ночи на Празднике Причуд, то был приятно удивлен. Нет, не так. Теперь графиня занимала все его мысли. Даже изящная, опытная в любовных утехах Лолетта не смогла затмить собой девушку. Впервые Императору приходилось обращать на себя внимание женщины, это раздражало и возбуждало одновременно.
Монарха останавливало лишь одно обстоятельство, слишком весомое в данном случае. Неремия была замужем за тем, чье доверие ни в коем случае нельзя потерять.
Император снова посмотрел на графа. Супруги нет слишком долго, туча, скрывшая солнце и грозившая дать волю худофорам, заслонила небо, а Кристан сдержан, спокоен и вроде бы вовсе не переживает за девушку. О каких чувствах может идти речь?
Вряд ли Неремия встретится с худофором, те предпочитают вылезать из своих пещер по ночам. Мал шанс, что она столкнется с каким-нибудь крупным хищником, ведь граф должен был научить ее избегать таких встреч. И, судя по увиденному монархом на тренировках, Неремия делала успехи в обучении…
Когда лошадь под Арриданом испуганно заржала, он не сразу понял, что произошло. На поляне появилась графиня Рейгард. Император улыбнулся, завидев девушку, но потом…
Неремия остановилась в центре поляны, резко развернулась и выхватила кинжал из ножен. Было видно, что она устала и чем-то напугана. Не просто напугана. Взгляд Неремии был полон какого-то панического ужаса, и она даже ни на кого не посмотрела, когда оказалась на поляне.
Охотники среагировали мгновенно, еще до того, как монарх увидел противника Неремии. Каган и Рихард выхватили револьверы, Кристан двинулся было вперед, но Арридан остановил их: