— Отставить!
За те мгновения, что прошли перед тем, как худофор выскочил на поляну, Император успел прокрутить в голове, кто же мог оказаться «трофеем» графини. Зрелище все-таки будет!
Когда хищник резко выпрыгнул перед Неремией, монарх не испугался. Наоборот, на него вдруг нахлынуло лихорадочное возбуждение. Потрясающая Неремия Рейгард не переставала изумлять его. Выбрать трофеем самое опасное существо в амирских краях!
Худофор, казалось, даже не заметил мужчин. Он стремительно бросился к девушке. Неремия отступила, не давая когтистым лапам достать ее. Казалось, она собрана и знает, что делает, но… Неремию выдавали ее глаза, в которых читался неподдельный страх.
Существо взвыло и резко ударило, сразу двумя руками, собираясь впиться девушке в бока. Неремия резким выпадом резанула кинжалом по одному плечу противника, пропуская удар второй руки. А затем повернула клинок и ударила им худофора в шею. Существо издало жалобный вопль.
Дальше все происходило очень быстро. Кристан рядом дернулся, собираясь спешиться, и Арридан, получавший удовольствие от того, что происходило, схватил его за плечо:
— Не смей!
Граф даже не посмотрел на него. Он грубо откинул руку правителя с плеча, соскочил с коня и стремительно направился к сражающимся, на ходу доставая меч из ножен. Клинком Кристан отрубил худофору руку, и тот взвыл, отпуская девушку и поворачиваясь к неожиданному врагу. Свободной рукой граф вытащил револьвер и без промедления выстрелил существу в голову в упор. Плоть и кровь разлетелись по траве, а тело существа неуклюже рухнуло на землю.
Император презрительно поморщился. Идиот, он все испортил!
В следующее мгновение Неремия, вроде бы только что твердо стоящая на ногах, пошатнулась, ухватилась за плечо графа и чуть не упала. Кристан перехватил ее руку и удержал. Неужели от страха сейчас грохнется в обморок?
Мгновением позже Император понял, что не заметил то, что увидел Кристан. Девушка истекала кровью. Второй лапой худофор, видимо, все же вонзился когтями ей в бок.
Граф придерживал обмякшее тело девушки одной рукой, а второй приподнял голову, заглядывая в глаза:
— Мия! Не закрывай глаза, слышишь! Не закрывай!
Император нахмурился. Кристан не позволял себе подобного раньше. Все-таки переживает за супругу?
Лицо девушки было измазано кровью с руки графа. Беспомощная, растрепанная, грязная. Арридан был довольно брезглив, и вид графини будто бы оттолкнул от нее.
Кристан подхватил девушку на руки и понес к лошади. Герцог Дюмонт и его ученик тут же помогли ему. Пока граф забирался на коня, они придержали девушку и помогли посадить ее перед ним. Каган вместе с учеником отрешенно наблюдали, не двигаясь с места.
Граф ухватился за поводья и настороженно посмотрел в ту сторону, откуда пришел худофор.
— Советую поторопиться, Ваше Величество.
Арридан кивнул. Все-таки, граф — идеальный солдат. Нет у него чувств к графине, раз он успевает еще и выполнять свои обязанности и защищать правителя.
Император пришпорил коня, и все поспешили покинуть поляну. Каган что-то говорил о том, что в этот раз он точно стал лучшим наставником, но Арридан не слушал его. Возбуждение вернулось. Теперь Император желал графиню еще больше.
***
Я распахнула глаза, шумно вдыхая воздух. Ужас от происходящего будто свил гнездо где-то внутри, и даже проснулась я, сдерживая крик.
Когда чья-то ладонь легла на щеку, я судорожно вцепилась в нее, собираясь оттолкнуть. В следующее мгновение увидела перед собой лицо графа и поняла, что это была его ладонь. Но руку мужчины так и не отпустила.
— Тише, Мия. Все закончилось, — граф говорил тихо, удерживая рукой мою голову.
Только тогда я увидела над собой знакомые ламбрекены и поняла, что нахожусь в своей комнате. Я жива? Это не сон?
И тут пришла боль. Точнее, она была со мной и до этого, но я просто не замечала ее. Правый бок болел так, что хотелось расплакаться. Рядом суетилась Люсия, выставляя на стол какие-то баночки. А я все держала графа за руку.