— Да, Ваше Величество, — покорно ответила я, не поднимая головы.
А потом состоялся бал в честь пополнения армии элитными бойцами. Естественно, я не танцевала. Сразу же после присяги я нашла супруга и стала рядом с ним, не смея двинуться с места. Одного взгляда на мужчину хватило, чтобы понять, что тот хочет сказать. «Я же говорил». Но граф молчал.
Когда супруг отлучился, я осталась одна и хотела выйти на балкон. Этого сделать мне не дали. Пока придворные танцевали, правитель встал и направился прямо в мою сторону. Он снова улыбнулся, когда подошел, и просто стал рядом. Я лишь сдержанно посмотрела на него, стараясь корчить такую же серьезную физиономию, как мой супруг. Наверное, со стороны подобное смотрелось нелепо... Но разве это мне не на руку?
— Графиня, — мужчина кивнул, продолжая улыбаться.
Я почтительно склонилась в ответ, отметив про себя, что теперь совершенно не нахожу привлекательными его холодные голубые глаза.
— Вас не хватает среди них, — сказал вдруг Император, глядя на танцующих.
— Я не пользуюсь популярностью при дворе, Ваше Величество, — был ему тихий ответ.
— Почему же? — мужчина повернулся ко мне и прищурился. — Внимания вашего Императора вам недостаточно?
Я смотрела на него, не зная, что ответить. Монарх проявлял ко мне интерес и прямо говорил об этом. Кажется, я буду жалеть о дальнейшем разговоре, но сдерживаться уже не могу.
— Ваша нынешняя дама сердца, баронесса Лаконская, будет не в восторге от того, что я купаюсь в вашем внимании. Кстати, где она?
Мужчина прищурился сильнее и перестал улыбаться. Нет, в этих глазах нет ничего теплого, и так было всегда. Улыбка помогала скрыть колючий внимательный взгляд.
Император вдруг хмыкнул:
— От чего же мое внимание вам не по нраву?
— Хотелось бы внимания супруга, — тут же нашлась я и отвернулась, разыскивая глазами мужа.
Ну же, граф Рейгард, спасите меня еще раз!
— Графиня, я довольно хорошо разбираюсь в людях. Муж вам безразличен.
Я продолжала искать графа в толпе, мысленно ликуя. Ошибаетесь, Ваше Величество! Как раз именно сейчас я жаждала, чтобы супруг оказался рядом, и это было чистейшей правдой!
— Впрочем, как и вы ему, — добавил мужчина.
Вот тут он прав, ничего не скажешь. Противное чувство обиды закралось внутрь, и я сказала то, что пришло на ум и что считала правильным:
— Это не отменяет брачную клятву и обязанности супругов друг перед другом.
Император молчал, и я боялась посмотреть на него. Нельзя так разговаривать с монархом, который не терпит отказов.
— Так выполните одну из своих обязанностей, графиня, — стальной голос резанул по ушам. — Я настаивал на браке только для того, чтобы Кристан обзавелся наследниками. Семья Рейгард давно служит правителям Империи и оставалась верна даже тому, кто ненавидел их. Я не хочу терять столь преданных... солдат.
Мне показалось, что монарх хотел сказать другое слово. Я внутренне напряглась, понимая, что сама себя загнала в угол. И в этот момент на глаза попался граф. Он уверенно шел в нашу сторону.
— Будьте любезны исполнить ваше предназначение, если кроме супруга вам никто не интересен, — с плохо скрываемой неприязнью сказал Император.
Когда я все же решилась повернуться, то смотрела уже в спину удаляющемуся монарху. Подошедший супруг тоже посмотрел в его сторону, а затем уставился на меня.
— Ничего, — ответила я на невысказанный вопрос, думая только о том, чтобы прием побыстрее закончился.
***
С момента присяги прошла неделя. Все эти дни я места себе не находила, вспоминая разговор с Императором. Чем больше я думала над его словами, тем больше видела в них условие. Или даже требование.
«Родите графу ребенка, я поверю в Вашу верность и оставлю Вас в покое».