Приглашений было еще как минимум пять, и все отправлялись в камин. Тоже мне правитель. Сам бы отправился отвоевывать свои земли, а не сидел в четырех стенах, устраивая бесполезные приемы. Нам и без них не скучно.
Несмотря на то, что время мы проводили однообразно, бывали дни, когда скучать не приходилось. Декабрь выдался снежным, и я отвела душу за прошлую зиму. О, а как радовался Прытик! Танул просто сходил с ума. Барахтался в снегу, как будто в последний раз, ловил снежинки и рыскал что-то в сугробах. В первый день прогулки со зверем я так хохотала, что к вечеру у меня заболело горло, и я охрипла. Люсия незамедлительно отправила за господином Елейским, отмахиваясь от всех моих заверений, что все в порядке. Лекарь привез с собой какой-то жутко пахнущий настой и велел пить его неделю. Делать нечего, пришлось глотать оказавшееся еще и горьким лекарство и сидеть в тепле, наблюдая за Прытиком из окна.
Ученики не забывали наказ графа тщательнее осматривать местность вокруг замка. Лимиан позволял мне выходить только в солнечные дни, а таких за всю зиму было мало, на пальцах пересчитать можно. Но я особо и не сопротивлялась: страх перед худофорами никуда не исчез.
Под конец зимы мы получили короткое сообщение от графа о том, что они с Дереком еще задержатся. И снова замок погрузился в уныние. Подобное не обошло стороной и меня. Я до сих пор сердилась на графа за то, что хотел уехать не попрощавшись. Неужели я настолько обидела его своим посещением в неподобающем виде? Я долго думала об этом и пришла к выводу, что боюсь, как бы граф не изменил свое мнение обо мне. Однажды он сказал, что я не глупа, взялся учить меня... Не хотелось бы, чтобы супруг посчитал меня дурой и снова стал относиться, как к мебели.
Уже в который раз я задавалась вопросом, почему для меня это так важно, и гнала мысль с вполне очевидным ответом. Граф уехал, лишив возможности поговорить об этом. Зато появилось время для того, чтобы изводить себя вопросами, которые остаются без ответов.
Наступившая весна не принесла тепла, как и хороших новостей. Вроде бы подавленное восстание на юге вдруг вспыхнуло на западе с новой силой и переместилось ближе к столице. Еще хуже было то, что в марте пришла весть от графа, а потом были два месяца затишья. Ожидание и отсутствие новостей просто сводили с ума.
Не обошлось без приглашения на Праздник Причуд. Люсия сказала, что, может быть, бал — это то, что сейчас нужно, чтобы немного отвлечься тем, у кого родные мужчины сейчас в центре военных действий. Я выслушала ее и выкинула приглашение. Наверное, стоило послушать девушку, но эта мысль появилась намного позже, уже после того злополучного майского вечера, когда в замок явился вполне ожидаемый гость.
***
Я сидела на диване в главном зале, читая книгу одного из известных имперских философов прошлого века. Вдумываться в написанное оказалось сложнее, чем я думала, и приходилось по нескольку раз перечитывать некоторые предложения или даже абзацы. Никогда не любила подобные книги, но выбора у меня почти не осталось, — остальная скромная замковая библиотека уже была мною побеждена.
Люсия как раз принесла мне чай, когда входная дверь хлопнула, возвещая о том, что, скорее всего, вернулся Лимиан. Служанка обернулась ко входу и вдруг низко поклонилась. Я вздрогнула, тоже обернулась. Да, Лимиан действительно вернулся, только был он не один. В центре зала стоял Император и разглядывал помещение, снимая белоснежные перчатки.
Я запоздало встала с дивана, подошла ближе и присела в реверансе:
— Приветствую, Ваше Величество.
— Здравствуйте, графиня, — ответил правитель, улыбнувшись.
Уже тогда я разглядела в его улыбке нечто, не предвещавшее мне ничего хорошего.
Мужчина снял серый сюртук, отдал его Люсии и неспешно направился в сторону дивана. Одетый в белую рубашку и светло-голубые брюки, Император снова показался мне лишним в этом месте. Впрочем, монархи везде кажутся лишними, кроме своего роскошного дворца. Одних выделяет огромная золотая корона, других роскошные наряды. Мне сравнивать было не с чем.
Замешкавшись, я последовала за Императором, дождалась, пока тот сядет в кресло, и вернулась на диван. Люсия спросила, не желает ли чего монарх, но тот лишь отмахнулся, и девушка поспешила удалиться, успев бросить на меня встревоженный взгляд. Монарх откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и уставился на меня. Спокоен и расслаблен, не то, что граф, всегда сидящий так, будто сейчас в помещение ворвутся худофоры и придется отбиваться.