На владивостокском фронте Ютиве III отводилась важная роль, как рубежу обороны. Соединение, прикрывающее эту и другие системы, было одним из самых боеспособных и полнокровных в 7-ом флоте. За несколько дней перед началом наступления нишитурцев в распоряжение Виггера прибыли новые боевые единицы. Одновременно тщательно собирались и изучались разведданные о силах противника, дислокации частей, о резервах и коммуникациях. Прочитав очередное донесение, Виггер понял, что у него есть редкая возможность нанести врагу серьезный урон.
В одной из контролируемых имперцами систем, звено разведчиков обнаружило до трехсот кораблей с десантниками и планетарными войсками на борту. Поняв, какая добыча попала к нему в сети, вице-адмирал приказал беспрерывно и осторожно следить за флотилией и по возможности выявить ее конкретный состав и силы прикрытия.
Тринадцатого числа начальник разведки соединения уже обработал разрозненные данные, сверил их с самыми последними донесениями разведывательных экипажей и сделал доклад, в котором содержалось следующее: в системе НТ-098-ХХ находятся готовые к штурму двести легких десантно-штурмовых кораблей, могущих нести до взвода десантников; восемьдесят средних ДШК, несущих до роты; десять тяжелых ДШК, могущих вместить десантный батальон или тяжелое вооружение и амуницию. Кроме того, здесь же находятся тринадцать тяжелых транспортов с планетарными войсками на борту. Охранение составляют два крейсера, пять фрегатов, шесть эсминцев, около двадцати патрульных катеров, корвет и авианесущий крейсер.
Вице-адмирал Виггер решил действовать немедленно. Срочно была создана специальная ударная эскадра, которая должна была отправиться тот час же, чтобы нанести неожиданный удар в день начала штурма Ютивы III. В состав эскадры было выделено два крейсера, два авианесущих крейсера, три фрегата, дивизион из четырех эсминцев, бригада штурмовиков и четыре тральщика. Командиром эскадры был назначен молодой контр-адмирал Барвинский, поставивший свой флаг на тяжелом крейсере «Юнис».
Эскадре Барвинского удалось найти брешь в боевых порядках имперцев, слишком занятых подготовкой к наступлению, и, в тот момент, когда Ютива III и прилегающие системы подверглись первому массированному удару, она прибыла к НТ-098-ХХ и с ходу атаковала вражескую флотилию. Первыми, под прикрытием истребителей, пошли тральщики, которые после ликвидации периферийных минных полей не обнаружили второго минного эшелона и вынуждены были вернуться из-за начавшегося ракетного обстрела.
Получив данные, собранные авангардными подразделениями истребителей, Барвинский понял, что вражеские корабли расположены более чем выгодно для нанесения удара по ним. Между флотилией тяжелых транспортников и десантно-штурмовых кораблей и их прикрытием было добрых двадцать пять световых минут. Ударная эскадра вклинилась между ними, не давая тем самым им соединиться. Для отражения сил прикрытия Барвинский выделил крейсеры «Фелтинген» и «Гоплит», авианесущий крейсер «Победа», фрегаты «Хемм», «Родос» и «Пелор» и эскадрилью штурмовиков из десяти единиц. На истребление флотилии были выделены остальные двадцать два штурмовика бригады и авианесущий крейсер «Центурион». «Юнис» и дивизион эсминцев с тральщиками остались в оперативном резерве.
То, что поначалу складывалось как вполне удачный рейд, обернулось неминуемой катастрофой. Когда штурмовики и «Центурион» подошли к флотилии на дистанцию ракетного пуска, стало очевидным, что разведка флота была введена в заблуждение и никаких транспортов и ДШК в системе не было. Имперцы затеяли очень сложную и дорогостоящую дезинформационную игру, на каждую боевую единицу были установлены специальные сложнейшие имитаторы, изменяющие характер шумов и преобразующие их в соответствии с имитируемым кораблем, а также экранирующие характерные для боевых звездолетов излучения и маскирующие истинные параметры кораблей, и выдающие совсем иные. В радиообменах между кораблями и по ССС строго соблюдались все ложные позывные и переговоры. Тщательно спланированная ловушка дала свои плоды, в нее угодила крупная дичь — целая ударная эскадра. Имперские стратеги достигли цели дезинформационной игры: из ютивийского оборонительного рубежа была выманена часть опетских сил и заманена под удар значительно превосходящих сил имперского флота.
Контр-адмиралу Барвинскому понадобилось несколько долгих секунд, чтобы справиться с возникшим волнением и отдать четкие приказы, чтобы попытаться спасти корабли и жизни своих людей. Он припомнил, с какой относительной легкостью эскадре удалось проникнуть во вражеский тыл и достигнуть намеченной системы, вероятно, более опытного флагмана это насторожило бы.
Ринувшиеся в атаку штурмовики и «Центурион» вместо транспортов встретили авианосец, линкор и одиннадцать крейсеров, вместо ДШК — восемьдесят штурмовиков, две сотни истребителей и десять эсминцев.
Эскадра Барвинского оказалась между молотом и наковальней, зажатая между двух огней.
Опетские штурмовики класса «Барракуда IV», произведенные в Новоземной Империи, несколько уступали в тактических характеристиках имперским КК-1М и «Гладиаторам-Х». Получив приказ от флагманского тяжелого крейсера «Юнис», опетцы стали организованно отходить, сдерживая многократно превосходящего врага и неся потери. «Центурион» отбил атаку истребителей, уничтожив два из них, и повернул на обратный курс. Так и не успев соединиться с эскадрой, он потерял все свои истребители, и подвергся комбинированной атаке штурмовиков и истребителей имперцев. Два имперских штурмовика погибли от «Шив», еще один вместе с тремя истребителями были уничтожены кинжальным огнем анигиляторных орудий крейсера. «Орнеры» беспрерывно перехватывал ракетные залпы. Оставшись без прикрытия, «Центурион» не мог должным образом следить за десятками врагов и пущенная одним из «Гладиаторов-Х» трехсотшестидесятикилотонная «Хел» превратила корму и центральные отсеки в облако раскаленных газов, которое с легкостью разломало на части все, что осталось от корабля.
Основная часть опетской эскадры также спешно повернула на обратный курс, но вынуждена была вступить в бой с сошедшимися вплотную нишитурскими кораблями. Эскадрилья штурмовиков атаковала вражеские фрегаты, уничтожив один из них и еще два серьезно повредив. Закреплению успеха помешали выпущенные фрегатами истребительные звенья. Расстреляв весь боезапас, из атаки вернулись всего три «Барракуды», присоединившиеся к тральщикам. Остальная часть штурмовой бригады погибла вместе с «Центурионом».
«Гоплит» обменялся несколькими залпами с имперским крейсером того же класса, что привело к взаимному уничтожению. «Фелтинген» уничтожил корвет и повредил эсминец. Опетские фрегаты контратаковали авианесущий крейсер, шедший в окружении пары эсминцев. Им удалось повредить двигатели крейсера, уничтожить эсминцы и несколько истребителей. Из контратаки не вернулся «Родос», «Хемм» был частично выведен из строя и требовал капитального ремонта. Из пятнадцати истребителей, которые несли фрегаты, осталось девять.
Контр-адмирал Барвинский с тревогой наблюдал на центральном дисплее штабного компьютера эскадры, как остатки его сил соединяются с «Юнис» и эсминцами. Следом шла вражеская лавина.
Кто бы ни посмотрел в эту минуту в его лицо, то нашел бы флагмана абсолютно спокойным. На самом деле он был близок к панике, но лишь силой воли сумел удержать себя в руках. Когда он отдал свой следующий приказ, то уже полностью смирился с судьбой, предпочев неравный бой позорному и гибельному бегству. «Юнис», «Фелтинген», эскадренные миноносцы и фрегат «Пелор» встали на пути имперцев.