— Что скажешь, Антон? — спросил Кагер, устало потирая виски.
Шкумат откинулся на спинку чересчур мягкого кресла.
— Скажу, что для нас все складывается как нельзя лучше, ваше превосходительство.
Рабочий день уже закончился. Служащие дворца Кагеров уже разъезжались. Виктор вызвал по селектору секретаршу и отпустил ее домой.
— Я кое-что выяснил о Железном, — продолжил Шкумат, — он занимает жесткую позицию по отношению к Империи Нишитуры. Все его заявления о курсе на примирение, о дружбе и сотрудничестве и яйца выеденного не стоят. Мои люди сообщают, что на военных заводах разместили новые заказы, испытываются новые типы кораблей.
Кагер заново принялся массировать виски, устало облокотившись локтями о стол.
— Целыми сутками сижу в этом проклятом кабинете. Скоро покроюсь плесенью и превращусь в чертову мумию.
— Вам следует отдохнуть, ваше превосходительство. Например, отправиться на охоту или просто дня два побродить по горам.
— Пожалуй, я с тобой соглашусь. Такое впечатление, что задница скоро прирастет к этому дерьмовому креслу.
Виктор недолго помолчал и улыбнулся.
— Знаешь, ты единственный, кто может мне посоветовать что-то подобное и с которым я могу запросто выпить. Аж противно как-то, когда все кругом на меня смотрят как на ходячий титул. Высокородный нишид, текронт — это неутолимая стальная машина, не допускающая ошибок, не имеющая слабостей. Хотя, с другой стороны… А, ничего.
Шкумат тоже позволил себе улыбку.
— А вы никогда не думали о…?
Кагер внимательно посмотрел на генерала.
— О чем?
— О женитьбе.
Оба рассмеялись.
— Не скрою, посещали меня такие мысли. Но какие там женщины, когда я не принадлежу сам себе? Не мне тебе объяснять. Когда-нибудь потом, я думаю…
Виктор посмотрел куда-то за спину генералу.
— Вот думаю начать переговоры. Обстановка сложная. Не дай бог, Савонарола пронюхает о моих намерениях. Надо все тщательно продумать, отправить чуть ли не шпиона. Да и император Анатолий наверняка сейчас очень занят. И будет занят еще очень долго. Значит, надо его заинтересовать, следовательно, придется послать человека с конкретными предложениями. Насчет кандидатуры, у тебя есть на примете человек?
— Надо подумать, ваше превосходительство. Но я прямо сейчас могу назвать несколько фамилий.
— Что думаешь о Подгорном?
— Подгорный? У меня на него ничего нет. Я имею в виду…
— Я понял тебя, Антон. Подгорный кристально чист. Он начал еще в аппарате моего отца. Ответственный, энергичный, отличный управленец. Я думаю, с поставленной задачей справится. Как, одобряешь?
— Ну, мое мнение вы знаете, ваше превосходительство.
Виктор поднял бровь в немом вопросе.
— Ах, да! У тебя же на него ничего нет, что можно интерпретировать, как положительную характеристику. Ну что ж, будем считать, что наши мнения сошлись. Введешь Николая Эдуардовича в курс дела.
— Какая у него степень доступа?
— Троечка. Теперь первая.
— Понял.
— Можешь идти, Антон.
Шкумат встал и, кивнув, направился к двери.
— И еще.
— Да, ваше превосходительство, — ответил генерал, не успев открыть дверь.
— Переговоры должны начаться до первого мая.
Николай Эдуардович Подгорный любил бывать в замке Алартон. Его всегда восхищала его утонченная архитектура и внутреннее убранство. Он не раз бывал во внутренних садах. И сейчас, когда гравитолет доставил его на стоянку посреди одного из парков, Николай Эдуардович пошел к замку, восхищаясь окружающей красотой. У ворот его встретил дворецкий и провел к кабинету молодого Кагера. Гость мог бы и сам найти дорогу, но все же не рискнул отказаться от услуг проводника.
«Все как и при жизни его отца», — подумал Подгорный. Это был далеко уже немолодой человек, отметивший недавно свое восьмидесятилетие. Он любил держать себя в форме: еженедельные занятия в спортзале, увлечение горами и плаванием, бег. Да и современная медицина на многое способна.
У кабинета он остановился и поправил каждую деталь своего костюма, хотя знал, что выглядит безупречно.
Сенсоры опознали гостя, и бронированная дверь открылась. Система безопасности не выявила никакого оружия или иной угрозы.
— Ваше превосходительство, — приветствовал Подгорный.
— Проходите, Николай Эдуардович, присаживайтесь.
Подгорный прошел к столу и сел в предложенное кресло.
— Вы уже имели разговор с шефом разведкорпуса, не так ли? Таким образом, вы в курсе моих планов и той роли, что отводится вам.
— Совершенно верно, ваше превосходительство. Должен сказать, — Подгорного охватило волнение, которое он не смог скрыть, — что я горд тем, что вы мне оказали столь высокое доверие. Я думаю… э… что…
— Что вы оправдаете мои ожидания? Это вы хотели сказать? Конечно, оправдаете, я в этом нисколько не сомневаюсь, иначе бы не остановился на вашей кандидатуре.
Подгорный почувствовал холод, несмотря на окружающее тепло. Но он умел владеть собой, и ничто не выдало его ощущений. За свою карьеру Николаю Эдуардовичу не раз приходилось сталкиваться с высокородными нишидами, и он прекрасно разбирался в их темпераменте. Последняя фраза, сказанная Кагером, была прямой угрозой, но в то же время правитель не хотел оскорбить его, а хотел донести, как важны результаты предстоящего дела.
— К себе я вас вызвал, Николай Эдуардович, чтобы лично переговорить, дать напутственное слово.
Подгорный кивнул, глядя в глаза шефу.
— Но задерживать я вас долго не буду. Когда вылет вашего корабля?
— Через девять часов, ваше превосходительство.
— Значит, у вас будет еще время отдохнуть перед дорогой. Итак, прежде всего, если вам не удастся выйти на императора, вы должны выйти на его советника — Григория Царапова. Вы не должны связываться с исполняющим обязанности премьер-министра Деревянко. Для нас это темная лошадка и необоснованный риск. Очень желательно исключить в контактах посредников.
— Понял, ваше превосходительство.
— И второе. Если речь зайдет о чем-то, что вы не понимаете, или о чем вы не знаете, я имею в виду секретное оружие или какой-нибудь феномен, вы должны передать сообщение Шкумату. Он вылетит к вам для помощи. Это все. Не буду вас более задерживать. Удачи.
Подгорный покинул Алартон. Ему еще предстояло разобраться с рядом дел до отбытия из Опета.
Небольшой лайнер “Алтас” принадлежал компании “Опетские Киберсистемы” и был зафрахтован Центральной Опетской Информационной Компаниеей для освещения для опетского сектора главного события грядущего месяца — инаугурации первого императора Новоземной Империи. Накануне отправки бригады журналистов, исполнительный директор ЦОИКс удивлением узнал, что в его компании вот уже несколько лет “работает” первоклассный специалист по связи, некто Хертвиг, но не счел нужным задавать лишние вопросы.
Николай Подгорный подкурил очередную сигарету, наблюдая за роботами-погрузчиками, перетаскивающими штабеля ящиков в грузовой отсек “Алтаса”. Рядом лениво расхаживали члены экипажа лайнера.
Словно из-под земли перед Подгорным возник незнакомый молодой человек в дорогом модном костюме и с приветливым лицом.
— Вы уже осмотрели судно? — спросил он.
Молодой человек слегка улыбнулся. Подгорный ответил ему тем же.
— Нет, я, собственно, только что прибыл в космопорт.
Незнакомец снова улыбнулся и, наигранно спохватившись, сказал:
— Прошу прощения, Николай Эдуардович, мое имя Хертвиг. Я специалист по связи из ЦИОК. Я буду вам помогать во время вашей командировки и охранять вашу жизнь.
— Личный телохранитель? — Подгорный улыбнулся. — Должно быть, я на хорошем счету у генерала Шкумата.
Хертвиг пожал плечами.
— Не будем задерживаться на стартовой платформе.
Внешне “Алтас” выглядел неказисто, зато внутри царили чистота и порядок. Хертвиг показал Подгорному его каюту. Довольно просторное помещение было со вкусом благоустроено. Здесь можно было уютно провести время полета. Кроме того, имелась, судя по первому знакомству, неплохая библиотека.