— Вы не верите в подлинность послания?
Хертвиг глубоко затянулся.
— Не верю.
— А если оно все же подлинно? Царапов назвал мое настоящее имя.
Помощник пожал плечами и предложил:
— Давайте, Николай Эдуардович, сделаем так: отправимся в императорский дворец прямо сейчас. Если нас дезинформировали, то этот шаг, возможно, спутает планы наших тайных врагов. Если же все в порядке, тогда мы просто подождем назначенное время в гравитолете.
— Что ж, в таких делах я полагаюсь на вас.
Покинув номер, эмиссары сели в купленный на днях гравитолет престижной марки. Хертвиг сел за управление, Подгорный расположился в заднем салоне.
Поднявшись в воздух, гравитолет влился в воздушное движение. В пригороде Терраполиса транспортные потоки были не столь оживленные и они за несколько минут добрались до реки Свона, за которой начинались жилые районы города.
Подгорный наблюдал за широким мостом, по которому медленно двигались тяжелые грузовики с промышленными материалами. Грузовых гравитолетов нигде не было видно. Наверное, им запрещалось находиться в пределах столицы.
— Приготовьтесь, — сказал Хертвиг и активизировал блокировщик. — Кажется, у нас появились сопровождающие.
— Хвост?
Отражение салонного зеркала улыбнулось.
Резкий маневр вдавил Подгорного в сидение. Гравитолет резво свернул и влился в нижний поток движения.
Посмотрев на задние мониторы, Подгорный увидел, что то же самое сделали еще два одинаковых гравитолета черного матового цвета.
— Я так и думал, — бросил Хертвиг, — пристегнитесь получше.
Едва эмиссар успел застегнуть ремень безопасности, как его помощник резко бросил машину вниз, на уровень домов.
Какое-то время преследователи не появлялись, затем один из них возник сверху, другой в сотне метров позади.
Послышался грохот выстрелов, задний гравитолет открыл огонь. Подгорный посмотрел назад. Из верхнего люка салона преследователя по пояс высунулся человек и целился из автомата.
Новая очередь. Пули разбили заднее стекло и проделали дыры в переднем сидении рядом с водителем.
— Возьмите оружие.
Хертвиг кинул пистолет через плечо.
— Как вы смогли провезти его через пограничников и таможню?
— Сейчас не время об этом. Постарайтесь убить стрелка.
Подгорный сбросил ремень безопасности и снял оружие с предохранителя. Нормально прицелиться не получалось. Он дважды безрезультатно выстрелил.
Хертвиг свернул между двумя домами. Задний преследователь не ожидал этого и на некоторое время потерял их. Зато из верхнего гравитолета был открыт плотный огонь. Несколько пуль прошили салон спереди. Одна из них попала Хертвигу в голень, срезав пласт кожи.
Хертвиг бросил машину в другой пролет между домами, но их преследователь, казалось, ожидал подобного и сразу навис сверху. Еще одна очередь повредила антигравы. Гравитолет начал терять высоту.
Хертвиг оказался классным пилотом, практически не имея тяги, воздушная машина не рухнула вниз, а вспорола брюхом подворотню. Несколько испуганных пешеходов поспешили скрыться в подъездах домов.
— Быстрее вылезайте, — бросил Хертвиг и выпрыгнул наружу.
Подгорный последовал за ним и с удивлением уставился на султанчики, заплясавшие у его ног. Телохранитель сбил его в прыжке и прижал к земле своим телом. Но новых выстрелов не последовало.
Второй гравитолет пошел на повторный заход. Из боковых дверец высунулись двое боевиков с автоматами, но прежде чем они открыли губительный огонь, Хертвиг швырнул шефа за корму поврежденного гравитолета, а сам едва успел уйти от пуль.
Подгорный с оцепенением наблюдал, как срикошетившие пули пронеслись рядом и ощутил в плече странное тепло. Ощупав его другой рукой, он увидел кровь и лишь тогда почувствовал боль.
Тем временем, один из черных гравитолетов высадил группу боевиков в нескольких десятках метров. Другой разворачивался для нового захода. От его огня гравитолет эмиссаров загорелся. Хертвиг открыл прицельный огонь в ответ и убил водителя. Завалившись на бок, машина врезалась в бетонные плиты подворотни, развалилась на куски и вспыхнула.
— Бегом в подъезд, сейчас рванет! Они стреляли зажигательными, чтобы выкурить нас.
Ближайший подъезд находился напротив, в дюжине метров. Укрывшись в нем, Хертвиг увидел, что его шеф ранен. Достав откуда-то жгут, он перетянул им место выше раны и приставил рядом с пулевым отверстием крохотную металлическую аптечку. Тоненькая игла впилась в кожу, затем анализатор выдал еще серию уколов.
— Теперь наверх!
Взрыв потряс все вокруг. Выбитая взрывной волной дверь плашмя припечатала их к ступенькам. Быстро придя в себя, Хертвиг вытащил из-под нее шефа и потащил наверх.
— Я уже могу сам, — простонал эмиссар.
— Антигравы рванули… Теперь по лестнице вверх. Я скоро к вам присоединюсь.
Подгорный тяжело застонал, а Хертвиг вызвал лифт и, когда дверцы открылись, расстрелял приборную доску.
Подгорный бежал по лестнице, когда услышал выстрелы.
— Хертвиг! — позвал он.
Ему никто не ответил. Сплюнув, эмиссар почувствовал боль — губы были разбиты.
Послышался еще один выстрел и чей-то короткий вскрик. Надеясь, что кричал не его помощник, эмиссар проверил магазин. Осталось девять патронов.
Убив первого боевика, Хертвиг распотрошил панель освещения и ушел в образовавшуюся тьму лестничного пролета. Бесшумно он поднялся до следующего этажа и повторил акт вандализма со второй панелью. Потом прислушался. Ни одного звука. Вдруг в какой-то квартире заплакал ребенок и послышался треск разбитого окна. Он подбежал к этой квартире. Теперь внизу прозвучали едва различимые шаги.
С диким грохотом дверь квартиры вылетела на лестничную клетку, сбив Хертвига. Матерясь от всей души, он попытался подняться и получил тяжелый удар сапогом в бок. Выронив пистолет, он все же успел сгруппироваться и, отразив следующий удар, подсек нападавшего. Снизу на этаж вскочил другой боевик.
— Это не тот, — крикнул сбитый с ног, — кончай его!
Боевик вскинул автомат, но прежде чем успел выстрелить, Хертвиг метнул стилет. Длинное узкое лезвие вонзилось прямо в глаз и вошло в мозг. Не издав ни звука, боевик покатился по ступенькам вниз.
Хертвиг вскочил на ноги одновременно со вторым боевиком и провел правый хук в челюсть. Тот выдержал удар и с разворота лягнул эмиссара ногой, но просчитался. Проскочив под ногой, Хертвиг оказался спиной ко взломанной квартире.
Взревев, противник бросился на него и оба влетели вовнутрь.
Подставив руку, Хертвиг избежал столкновения головы с полом и с размаху двинул врага локтем в нос. Подобравшись, он раздробил ему нос вторым ударом и вскочил на ноги.
Где-то по-прежнему плакал ребенок. Быстро оценив расположение комнат, Хертвиг начал обыскивать отключившегося боевика. Очень скоро тот начал подавать признаки жизни. Резким приемом ему было сломано шею и он затих навсегда.
Оружия при покойнике не оказалось. Хертвиг вернулся в коридор и подобрал автомат. В магазине не хватало лишь нескольких патронов.
Вбежав обратно, он вломился на кухню. Никого. Следующая комната оказалась также пустой. Стараясь не шуметь и привести в норму дыхалку, сбитую злосчатсным ударом ботинка, Хертвиг обследовал еще несколько комнат. В одной из них он увидел развороченное окно и впритык висящий на уровне квартиры гравитолет. Кругом рассыпанные осколки стекла, они были и на выступах воздушной машины. Несомненно, ей воспользовались как тараном. Боковая дверь гравитолета была распахнута, но изнутри не доносилось ни звука.
Хертвиг решил не соваться туда, вполне вероятно там приготовлен сюрприз, например, мина-ловушка.
Опять заплакал ребенок, на этот раз где-то совсем близко. Хертвиг обошел перекинутые кресла, разломанный столик, разбитый стереовизор и ударом ноги распахнул следующую дверь.
Из его позиции была видна кровать, на которой сидела молодая испуганная женщина с годовалым ребенком на руках. В ее глазах застыл ужас. Она еще тесней прижала ребенка к себе, тот продолжал плакать, чувствуя страх матери.
Хертвиг перешагнул порог комнаты. Тишину разорвал грохот выстрелов, слившихся в протяжный вой. Смерч горячей стали изрешетил косяк и стену рядом с эмиссаром. Первая очередь прошла мимо. Кто-то стрелял, спрятавшись за открытой дверью, не видя свою мишень. Не дожидаясь второй очереди, Хертвиг прыгнул вперед и, перекатившись, вскинул автомат. Запоздалая очередь прошла поверху. Боевик за дверью держал тяжелый станковый пулемет и не мог его резко развернуть. Эмиссар уже приготовился отправить его к праотцам, но тут кто-то напрыгнул сзади. Здоровенный тесак вот-вот должен был вонзиться ему в горло. Хертвиг перехватил руку напавшего и смог перебросить его через себя, закрывшись от пулеметчика. Потом он нырнул в сторону. Тип с неповоротливым пулеметом среагировал снова поздно. Его очередь разрезала своего товарища надвое. Ответный выстрел Хертвига проделал маленькую аккуратную дырочку во лбу дебила.