Подгорный закусил губу, выказав волнение. При других обстоятельствах он смог бы контролировать себя лучше, но сейчас…
— Другая сторона? Признаться, я не понимаю.
— Третья сторона — это неизвестные, чужаки, мы называем их Х-фактором. И знаем мы о них практически очень мало. Неясными остаются также и их цели.
— И что же вы о них знаете?
— Знаем, что они, возможно, не люди, что они занимаются шпионажем и имеют разветвленную сеть в обитаемой галактике.
Эмиссар посмотрел то на одного мужчину, то на другого и произнес:
— Ваше величество, господин советник, я не специалист в разведке, я всего лишь посланник, но думаю, такая информация вызвала бы удар у профессионала. — Подгорный замолчал, как бы что-то взвешивая в уме. — У вас имеются доказательства?
— Имеются, — ответил Царапов. — Но вопросов все же больше, чем ответов. Теперь мы вам хотим кое-что продемонстрировать.
Советник достал из внутреннего кармана костюма миниатюрный голопроектор, наподобие того, что видел Подгорный в отеле, и активизировал его, поставив на стол.
— Это запись сканирования мозга пленника, захваченного во время боя.
Появилось объемное изображение высокого качества. Незнакомые помещения, неизвестные люди, все мужчины. У всех угрюмые лица, многие с оружием. Потом возникло отражение в зеркале. Пленником оказалась молодая и красивая женщина. Вся запись озвучивалась слышимыми ей звуками, ее собственными мыслями и словами.
— Обратите внимание на странность ее мышления, — комментировал Царапов, — никакого кокетства перед зеркалом, никаких эмоций. Все мысли, обращенные в слова, лишь о предстоящем деле. Поверьте мне, если просканировать мозг любой другой женщины, вы обнаружите совершенно иной, гораздо более богатый эмоциональный мир. Теперь перемотаем запись на несколько часов вперед.
Появилось изображение Терраполиса с высоты птичьего полета. Девушка сидела в гравитолете с мужчинами, вооруженными автоматами и иным оружием. В боковой монитор был виден еще один гравитолет. Через некоторое время они садятся, девушка выскакивает на бетон, где уже стоит вторая воздушная машина. Где-то слышится стрельба, все бегут туда. На ее пути попадается разломанный гравитолет с обезображенными трупами, которых лижут язычки пламени. Невдалеке горит другой.
Подгорный с тревогой узнал в горящей машине свою собственную.
В небе появляется еще одна, тоже черного цвета, высаживает боевиков на крышу дома и начинает стрелять куда-то, но куда девушка не видит.
Слышны крики, приказы. Несколько человек, один из которых с тяжелым пулеметом, запрыгивают в дверь воздушной машины, девушка прыгает за ними. Поднявшись на несколько этажей, гравитолет высаживает окно и в квартиру устремляются боевики.
В следующие минуты Подгорный увидел, как погиб его помощник, потом смерть полицейского-спецназовца, тоже попавшегося на трюк с ребенком. После чего девушка была арестована.
— Дальше смотреть не имеет смысла, — сказал Царапов. —Это только небольшая часть того, что мы с нее скачали. К сожалению, что-то более важного, представляющего ценность, нет. Был захвачен еще один пленник.
— А запись второго боевика? — спросил эмиссар.
— К сожалению, он скончался по дороге в лабораторию.
— Но ведь можно же сделать запись и с мертвого мозга, даже спустя несколько часов после смерти.
Царапов выключил голопроектор.
— Сейчас объясню. Дело в том, что наши пленники не совсем обычные люди, или, скажем, совсем не обычные. В их мозге имеется центр, который разрушает всю центральную нервную систему при определенных обстоятельствах. На основании прошлых наблюдений, мы предполагали, что мозг подвергается воздействию извне. Какой-то неизвестный вид облучения, неоднократно фиксировавшийся нами. Наши ученые работают над этой проблемой, но пока ничего определенного сказать не могут. Не удалось выявить также источники воздействия. Есть предположение, что источниками являются другие индивиды Х-фактора, но доказать это не удается. Эта девушка, которую вы только что видели, ее уже тоже нет в живых.
— Господин советник, — обратился эмиссар, — но что они хотели от меня?
Царапов немного помолчал.
— Профессор Закорко, делавший запись и изучавший ее, утверждает, что цель нападения на вас — похищение. С какой целью, из сканирования выяснить не удалось.
Подгорный обдумывал увиденное и услышанное. У него вдруг все похолодело от пришедшей мысли. Он испуганно посмотрел на императора.
— Если… если был нужен именно я, не значит ли это, что они в курсе намерений графа-текронта Кагера и предмета наших переговоров?
Император Анатолий, хранивший молчание до сих пор, поймал взгляд эмиссара.
— Господин Подгорный, — сказал он, — над галактикой нависла страшная угроза в лице неумолимого и коварного врага. В свете того, что произошло, я делаю вывод, что враг знает о наших тайных переговорах и хотел захватить вас, возможно для того, чтобы выяснить обо всем в деталях. Но это маловероятно. Достоверно известно, что враг умеет отлично маскироваться под любого человека, принимать любую личину. Возможно, вам была уготована весьма печальная участь. Нападение может повториться. Исходя из этого, мной уже приняты меры. До границы моей империи вас доставит военный корабль, дальше вам передадут сверхскоростную и вооруженную яхту с лучшим пилотом и штурманом. Вам также передадут тело вашего напарника.
Что же касается наших переговоров, я рассмотрел предложения графа-текронта Кагера и нашел их выгодными. Я окажу помощь в военной и финансовой сфере, а также увеличу квоту на закупку изделий компаний «Опетские киберсистемы» и некоторых других.
Передайте вашему господину вот еще что: мы готовы будем обсудить систему обороны от призраков. Это очень важно. Вы должны это передать графу-текронту Кагеру, даже если он не понимаете о чем идет речь.
Перед вылетом домой, вас снабдят копиями секретных файлов об Х-факторе. Передайте графу-текронту, что мы готовы к сотрудничеству и в этой сфере. И еще одно, причина государственного переворота в Новоземном Союзе, чтобы Кагер понял, насколько это важно, кроется именно в Х-факторе. А сейчас отдыхайте и набирайтесь сил.
И прежде, чем Подгорный успел попрощаться, император и советник покинули палату.
Глава 7
Шел уже третий день, как барон Рисальдин Ажор отдыхал в южном дворце. Бесконечные дела на рудниках, финансы, политические дрязги, ирианцы — утомили его. По сути барон уже третий день находился в запое, послав к черту бесконечные проблемы с ирианцами.
«Жалкие скоты, — думал и одновременно шипел он, — я вас еще загоню в резервации».
Очередной кубок вина с добавлением легкого наркотика оказался пуст. Барон с ненавистью уставился на него, но потом его вниманием завладела музыка и пара ирианских детей, танцевавших напротив его ложа. Обоим было лет по тринадцать. Двигались они первоклассно, великолепно чувствуя ритм музыки.
Барону все-таки удалось расслабиться и забыть о нерешенных проблемах. На днях ирианцы — жители планеты Ирбидора, собрались в многотысячную толпу у планетарной префектуры и выкрикивали антинишидские и антиправительственные призывы. Когда Рисальдин Ажор приказал начальнику городской полиции выяснить, что они требуют, тот доложил: ликвидацию произвола и рабства, равенства в правах с нишидами и воззвания к императору. Такой наглости Ажор стерпеть не смог. По его приказу митингующих оцепили и, применив слезоточивый газ, арестовали, после чего сослали всех до единого на рудники. К вечеру того же дня пришли сообщения о мятежах и больших жертвах на двух третях ирбидорских рудников и на отдельных рудниках Ирпсихоры — одной из двух ирианских планет, префектом которых Ажор являлся. Поступали сводки о массовых волнениях во всех крупных и мелких городах двух систем.