Одна из дверей в зал отворилась, впустив прибывших эфоров. Храня молчание, все пятеро прошли к центру и остановились немного не дойдя до стола. Каждый эфор держал при себе личный портативный компьютер — неотъемлемую часть императорского консилариума.
Ивола, Савонарола и Навукер пребывали в парадной военной форме. Причем эфор-главнокомандующий Навукер бросался бы в глаза на любом костюмированном балу галактики, столько на нем было драгоценных наград и отличительных знаков.
Эфоры Соричта и Туварэ пришли в строгих деловых костюмах с бантоками, украшенными мелкими изумрудами и сапфирами.
По старинному обычаю, залы для официальных мероприятий строились с двумя входами. Отворились противоположные двери, в зал вошел раб в золотой ливрее и громко объявил:
— Его императорское величество Улрик Четвертый!
Тот час же около обоих входов в зал выстроились лейбгвардейцы. Эфоры вытянулись по струнке и, когда вошел император, поклонились ему.
Быстрыми шагами Улрик преодолел расстояние до стола и знаком велел эфорам садиться. Те позволили себе это только после того, как сам монарх занял кресло-трон.
Как истинный нишид, император не терпел церемоний и формализма, как их обожали правители иных звездных держав. Кроме того, он был разгневан, что его подчиненные допустили ряд просчетов. И потому, не прозвучало никаких предварительных речей.
— Ивола! — Нашел первую жертву император.
— Да, сир.
— Я хочу, чтобы этот бунтовщик Киот и этот идиот Ажор, как можно скорее стояли у меня на ковре.
— Да, сир.
— Ты сможешь исправить допущенные тобой ошибки?
— Да, сир.
— ТОГДА, КАКОГО ЧЕРТА ОНИ ЕЩЕ НЕ У МЕНЯ?
Лицо Улрика сделалось пунцовым, его застывший взгляд просверливал насквозь эфора безопасности. Гнев императора был страшен, он мог арестовать любого и горе тому, кто впал в его немилость.
Но Ивола подстраховался, что оказалось отнюдь не лишним. Составляя рапорт императору, он возложил всю вину на бездарного Ажора, который якобы требовал невмешательства БН и загубил все на корню. Ивола откровенно оклеветал Ажора, приписал ему собственные неудачи. Мести или разоблачения он не опасался, ведь вероятность того, что захваченный террористами префект начнет оправдываться, практически равнялись нулю. Для этого нужно было выжить. А это ему восставшие просто не позволят. А если же и случится чудо спасения, то Ивола позаботится о старом добром Рисальдине Ажоре.
— Сир, — обратился эфор безопасности, — делается все возможное для скорейшего разрешения этой проблемы. Но, к сожалению, тупость Ажора не является единственной причиной мятежа двух систем. Я убежден, что в империи существует заговор.
Ивола замолчал, желая сориентироваться по реакции императора. Гнев последнего, казалось, поутих.
— Продолжай! — бросил он.
— Я считаю, что причина столь быстрого распространения мятежа на ирианских мирах — это прецедент, созданный покойным текронтом Кагером. В опетском секторе отменено рабство, даже уравнены в правах нишиды и ненишиды. Естественно, такого же положения хотят добиться многие покоренные народы. Если мы пойдем по опетскому пути, то наша экономика не выдержит ломки системы. Нас будет ожидать крах, а это все равно что приглашение к вторжению для наших врагов. Поэтому, империя просто обязана вернуть опетский сектор в исходное состояние.
Улрик внимательно выслушал. Его грузное тело откинулось назад. Встроенные под легкой кожей спинки массажеры беззвучно заработали.
— Я знаком со всеми доводами, как сторонников, так и противников опетской модели, — заметил император. — Ты не учел одну вещь, Опет составляет одну пятую нашей экономики. Он один стоит доброго десятка секторов и именно созданная старым Кагером эта общественная и экономическая система сделала его таковым. Кроме того, не стоит забывать заслуги Кагера. Империя ему многим обязана.
— Ваше величество, — голос Иволы был словно синтезирован, — империя обязана Валерию Кагеру, а не его сыну. И если сохранить существующее положение, каждый год и в каждом секторе мы еще поимеем и Ирбидору и Ирпсихору. Сир, я настаиваю, чтобы внутриимперская политика была пересмотрена. Status quo подобно зреющему урагану.
— Мы подумаем над вышесказанным, — ответил император. Немного помолчав, он добавил: — Для того, чтобы тронуть Опет нужны куда более веские основания. Подозреваю, они у тебя есть. Кроме того, я слышал слово “заговор”.
— Совершенно верно, сир. Мои люди добыли весомые улики против Кагера и других нелояльных текронтов. Без сомнения что-то затевается за вашей спиной, сир.
—Чем ты располагаешь?
— Кагер имеет отличные связи в Текруссии. Неоднократно фиксировались его секретные переговоры с неблагонадежными текронтами. Экспорт «Опетских Киберсистем» гораздо превышает квоту эфора Соричты. Опетский сектор обладает гораздо более крупными финансовыми средствами, чем фигурирует в официальных отчетах. И, наконец, имеется информация, правда, не подтвержденная пока ничем конкретным, что Кагер установил контакты со многими крупными сепаратистскими группировками. Уверен, это далеко не полный перечень его грехов, сир.
— Представь мне подробную информацию.
— Да сир. Я уже составил подробный отчет.
Ивола передал императору силовой диск. Загрузив его в компьютер, Улрик несколько минут просматривал отчет. Удовлетворившись первичным беглым просмотром, он отодвинул компьютер в сторону.
— Теперь я хочу выслушать эфора разведки.
Маленький и щуплый Савонарола чувствовал себя неуютно в консилариумном кресле, которое лишь подчеркивало его хрупкость, так не характерную для нишида. Казалось, он обрадовался, что император обратил на него внимание. Савонарола поспешно встал и пробежал пальцами по консоли своего компьютера.
— Сир, — обратился он, — перед самым вылетом к вам, я получил надежные перепроверенные сведения, что Кагер провел тайные переговоры с нашим тайным врагом — Новоземной Империей. Несмотря на конспирацию, эмиссар Кагера все же засветился. Мало того, на него была организована попытка покушения. Достоверно известно, что это не провокация наших врагов или Кагера. Была задействована третья сила. Что она из себя представляет — выясняется.
Далее. Контрразведка зафиксировала тайную помощь, поставляемую на Ирбидору и Ирпсихору из опетского сектора. Сейчас ведется отслеживание маршрутов и разрабатываются меры по перехвату судов.
Далее. Выявлены резиденты ОМН и Новоземной Империи. Все они обезврежены. Имеются сведения об еще одном иностранном резиденте, установившем плотный контакт со Шкуматом — ближайшим лицом из аппарата Кагера. Он же — начальник разведкорпуса опетского сектора, он же — мой непосредственный подчиненный. К сожалению, доказательств преступных связей Шкумата нет. Но я уже начал подыскивать ему замену и одновременно начал готовить самую серьезную проверку всей внутренней кухни опетского разведкорпуса. Сир, считаю своим долгом заявить, что обстановка, сложившаяся вокруг опетского сектора крайне тревожная. Необходимы срочные меры по удушению заразы, пока она не превратилась в язву на теле империи.
Император жестом показал Савонароле, чтобы тот садился.
— Что скажет эфор транспорта и торговли?
Соричта встал и окинул всех собравшихся тяжелым взглядом:
— Сир, я присоединяюсь к пожеланиям моих коллег. От себя скажу, что мое ведомство готово выполнить все ваши приказы и распоряжения консилариума так оперативно, как это только возможно. Но, если позволите, я имею особое мнение на некоторые аспекты.
— Говори, — император слегка оживился.
— Ваше величество, предвидя логику дальнейших шагов коллегии эфоров, я бы хотел предостеречь от сокращения или свертывания объема торгового оборота между всей империей и опетскими системами, и между Опетом и другими звездными державами. Это нельзя делать ни в настоящее время ни в будущем. Иначе, будет нанесен непоправимый вред всей империи.