— Это магазин. Чтобы его пристегнуть, надо сделать вот так, — Сэг показал, как вставить магазин. — Потом нужно снять стэнкс с предохранителя и нажать вот на этот спусковой крючок. Сегодня стрелять вы будете группами по пять человек, для начала — одиночными. Предупреждаю, если кто— то случайно или намеренно направит пусть даже незаряженное оружие в сторону людей, будет моментально и без зазрения совести застрелен вон теми, — инструктор показал на двух бээнцев, — солдатами. Мое предупреждение по этому поводу первое и последнее. Надеюсь, среди вас нет самоубийц.
Начал Сэг с сержантов. Он долго и тщательно показывал и рассказывал, после чего допустил их на огневую. Стреляли по неподвижным мишеням с девятисот метров. Сами мишени достигали высоты человеческого роста и с такого расстояния были почти не видны. Однако, прицел стэнкса позволял их выделить из ландшафта, и даже в какой-то мере увеличить их изображение.
Сержанты-рекруты, судя по замечаниям Сэга, отстрелялись довольно неплохо. Он ждал от них гораздо худших результатов. В основном, все выстрелы попали в цель. Лучше всех был ОКонор, инструктор отметил кучность попаданий и даже одну девятку.
Следующие пятерки также подверглись дотошному инструктажу. Но теперь уже, при их стрельбе, Сэг не скупился на язвительные замечания. Больше половины стрелявших вообще не попадали в мишень.
В пятерку Мэка вошли Шедан, Булахет, Хаяд и Нор — все из одного отряда. Эта пятерка была последней, но, не смотря на это, нишид все так же детально все разжевывал, как и что следует делать. Видимо, терпение его было безгранично, если сравнить то, как гавкали другие инструкторы на последние группы соседних манипул.
Мэк принял стэнкс, с которым уже был знаком раньше, и по команде лег на позицию и вставил магазин. Спокойно, без суеты, он поймал в перекрестие кванто-оптического прицела появившуюся новую мишень. Услышав команду «огонь», он задержал дыхание и плавно нажал на спусковой крючок. Отдачи практически не было. Повторив то же самое еще два десятка раз, Мэк доложил о завершении.
Инструктор следил за результатами в бинокль и объявил итог:
— Шедан — плохо. Только два попадания в мишень вообще. Булахет. Нормально для первого раза. Нор. Не понял. Что-то слишком много дырок... Сукин сын! Хаяд! Ты стрелял не по своей мишени. Я еще придумаю, что с тобой сделать... Мэк, — Сэг сделал большую паузу, — без комментариев.
Когда стрелявшие стали возвращаться в строй, нишид остановил Мэка и отвел его в сторону.
— Ты раньше имел дело со стэнксом? — спросил он.
— Приходилось, сержант.
— При каких обстоятельствах?
— Слишком давно было, сержант. Сейчас не помню.
— Кому-нибудь другому будешь дурака включать. А ну покажи свой номер.
Мэк оголил предплечье, где у него находилась флуоресцентная наколка, сделанная ему на Хатгале III. Под ярким уль-тийским солнцем буквы и цифры были практически неразличимы.
Сэг грязно выругался.
— Назови, — приказал он.
— ОСО пятьдесят два одиннадцать семьсот восемьдесят восемь.
Сержант запомнил его личный номер, чтобы потом навести справки.
— Становись в строй.
Кай Канадинс — сын пропавшего без вести маршала Канадинса, сохранял спокойствие духа и полное хладнокровие не смотря на то, что вот уже четвертые сутки он пилотировал свою яхту «Кодо», пробираясь сквозь приграничные патрули нишитурского флота. Все это время он спал урывками, находясь в колоссальном нервном напряжении. Несколько раз его обнаруживали патрульные катера, но благодаря своему искусству пилотирования, ему каждый раз удавалось отрываться от преследования. В те редкие часы, что ему удавалось выкроить для сна, его заменяла сестра, находящаяся сейчас в каюте. Кай отослал ее, чтобы ничто не могло помешать остаться с космосом один на один. Невероятно, но сыну знаменитого маршала все же удалось проскочить мимо маршрутов патрулей и не подорваться на минах, которыми пограничное пространство между двумя империями было напичкано до предела. Помог многолетний опыт службы в нишитурском флоте. Кай Канадинс превосходно знал изнутри все флотские приемы и тактику, он прекрасно разбирался в минном деле, так как начинал свою карьеру со службы на минном заградителе. Бороздя пустынные пространства около необжитых и непригодных для человека систем, молодой Канандис использовал весь свой опыт и знания. И они не подвели. «Кодо» благополучно вышла в нейтральную зону. Хотя понятие «нейтральная» не означала пустынная. Здесь также могли встретиться корабли, принадлежащие любой из империй.
Сенсоры яхты засекли звездолет, идущий на пересекающемся курсе. Похоже, удача покинула «Кодо», но Канадинс надеялся, что этот корабль принадлежит Новоземной Империи. Неопознанный пока звездолет, несомненно обнаружил яхту беглецов гораздо раньше самой «Кодо».
Когда расстояние между звездолетами снизилось до достаточного для опознания, Кай понял, что перед ним не нишитурский корабль. Перед ним был объект, едва ли больший размерами самой «Кодо». Возможно, это патрульный катер новоземлян или контрабандистский бот. Несмотря на то, что Империя Нишитуры держит свои границы на замке, Каю не раз приходилось слышать, что в империю все же каким-то образом, минуя все подстерегающие опасности и прокладывая, затем налаживая собственные маршруты, умудряются проникать контрабандисты. А это означало, что таким же образом мог проникнуть кто угодно. И Кай решил рискнуть.
Когда расстояние сократилось до двух световых часов, «Кодо» приняла требование, переданное по ССС, в котором яхте предлагалось отключить двигатель и лечь в дрейф, иначе она подвергнется преследованию.
Кай принял ультиматум, но оставил все системы яхты в полной готовности для решительного ретирования, на случай, если возникнет реальная угроза.
«Кодо» легла в дрейф. Канадинс покинул рубку и вошел в каюту сестры. Алиса спала, свернувшись клубком, укрытая тоненьким одеялом. В каюте звучала тихая спокойная мелодия.
Кай отключил аудиоцентр и осторожно коснулся плеча сестры. Она пробудилась моментально. Несколько мгновений ее мысли еще витали во сне, но потом Алиса вспомнила, где находится, и окончательно проснулась, вернувшись в суровую реальность.
— Что-нибудь случилось, Кай? — встревожено спросила она. — Нас снова обнаружили?
Брат взял ее за руку.
— Не беспокойся, мы покинули нишитурские пространства, — он решил не делиться с ней своими сомнениями, — к нам идет новоземной звездолет. Мы уже почти вне опасности.
— Слава Богу, Кай. Ты, наверное, посмеиваешься надо мной? Ведь знаешь, какая я трусиха, все переживаю, что нас поймают. Но я не могу как ты воспринимать все это с ледяным спокойствием.
— Не говори так.
— Не буду.
— Ничего, Алиса, все обойдется.
— Правда?
— Правда.
Девушка на глазах повеселела.
— Обещаешь?
— Я ведь обещал. Помнишь? И пока слово держу.
Ему самому хотелось верить в свои слова. Он хотел уберечь сестру от печальной участи их отца. Пропал без вести — так гласила официальная версия. Но у молодого Канадинса были веские причины сомневаться в пропаже родителя. Он был уверен в ином, и ему очень хотелось ошибиться.
Когда это случилось, он проводил время в отпуске и путешествовал вдали от фамильного имения Канадинсов. Возможно, это и уберегло его. Получив скорбное известие, Кай по началу хотел обратиться в верховное командование, но врожденная осторожность не допустила этого. Вскоре, один из его друзей сообщил, что в штаб дивизиона фрегатов, где служил сын маршала, заявлялся бээнец и выяснял возможное местонахождение Кая.
Канадинс прекрасно знал о политических играх своего родителя и, сложив все части головоломки, решил бежать. Но сначала он разыскал сестру, до которой, к счастью, длинная рука БН дотянуться не успела. Он стал сыном государственного врага и дезертиром. Ничего кроме смерти в Империи Нишитуры его не ждало.
Беглецы вошли в навигаторскую рубку в тот момент, когда зазвучал сигнал вызова. Кай активизировал экран связи, на котором появилось изображение офицера, облаченного не в нишитурский мундир. По знакам различия Канадинс без труда определил звание — младший лейтенант.