— Я командир патрульного катера Новоземной Империи, — представился офицер. — Ваше судно под прицелом моих ракет. Вы нарушили границы империи, тем самым преступив соглашение между нашими государствами. Властью, данной мне, я объявляю ваше судно задержанным. Следуйте за мной на расстоянии световой секунды. В случае невыполнения моих требований, я оставляю за собой право открыть огонь на поражение.
— Это частная яхта «Кодо». Ваши требования принимаю.
Новоземлянин кивнул, казалось, он и не ожидал чего-либо другого.
— Один вопрос, офицер, — обратился Канадинс. — Что будет с нами дальше?
— Я передам вас эскорту, который вас доставит на базу флота. Что вас ожидает дальше, меня не касается. Конец связи.
Экран погас.
— Не слишком вежливо, — возмутилась Алиса.
— По крайней мере, эти парни сначала спрашивают, прежде чем стрелять.
Соблюдая требования, «Кодо» следовала за катером. Через шестнадцать минут бортового времени сенсоры яхты засекли корабль намного крупнее. Он шел встречным курсом. Для сближения до нескольких тысяч километров понадобилось чуть более часа, лишь тогда «Кодо» приняла требование допустить команду для досмотра. Канадинс ответил согласием.
От звездолета отделилась шлюпка. В то же время оба новоземных корабля держали яхту под пристальным наблюдением, готовые, в случае проявления враждебности, открыть огонь на уничтожение.
Шлюпка, которая сама по размерам едва уступала яхте, произвела стыковку. Через шлюз, где гостей уже ожидали беглецы, на борт вошли четверо. Все были в плотно облегающих бронескафандрах, с ручным оружием. Самый старший по возрасту и знакам отличия открыл забрало гермошлема и представился:
— Я командир новоземного корвета Кларк", капитан-лейтенант Эшли. Пройдемте в вашу каюту, пока мои люди будут заниматься осмотром судна. Я хочу задать несколько вопросов.
Проведя офицера в жилую каюту, Кай и Алиса предложили ему присаживаться.
— Может быть, хотите чего-нибудь выпить? — предложила девушка.
— Нет, спасибо. Я на службе.
— Тогда, может, кофе?
— Благодарю вас. Вот кофе я выпью с удовольствием.
Пока Алиса хлопотала с напитком, новоземлянин задал первый вопрос:
— Каким образом вы оказались на территории Новоземной Империи?
— Мы эмигранты, господин офицер. Мы бежали от людей Иволы.
— У вас есть личные документы?
— Да, конечно.
Канадинс достал из грудного кармана костюма бумажник и вытащил удостоверение личности, которое передал Эшли.
— Кай Канадинс, тридцать шесть лет, нишид... и так далее, и тому подобное. Ладно, — новоземлянин облокотился о спинку дивана и принял чашку кофе, принесенную девушкой.
— Благодарю, — сказал он ей и перевел взгляд на ее брата. — Значит, стало быть, вы спасаетесь от Безопасности Нишитуры. Что ж, согласно инструкциям, в этом случае я должен передать вас нашей службе безопасности, минуя контрразведку флота. Ответьте мне на такой вопрос: как вам удалось проникнуть сквозь пограничные посты нишитурцев?
— Дело в том, господин офицер, что я сам до недавнего времени служил во флоте и прекрасно знаком с образом мышления моих бывших коллег.
— То есть, вы дезертировали?
— Совершенно верно. Я дезертир. Но на этот шаг меня вынудили веские причины.
— И что же это за причины, позвольте узнать? — Эшли быстро допил кофе и поставил пустую чашку с блюдцем на рядом стоящий столик.
— Репрессии, начатые эфором БН Иволой. Он устранил моего отца — маршала Канадинса. Если вы не знаете, кто мой отец, я вам поясню: он был влиятельным текронтом и представлял опасность для клики Иволы. Я много общался с ним и однажды он меня предупредил, что если с ним что-то случится, я должен найти для моей сестры безопасное место. К несчастью, в Империи Нишитуры, где Ивола всесилен, такого безопасного места просто не существует. Вместе с тем, я прекрасно уяснил, что когда идет охота на неугодных, летят головы не только опальных текронтов и иных аристократов, но и их ближайшего окружения и членов их семей. Все это вынудило меня искать спасения в вашей державе. Я намерен просить политического убежища.
— Ну что ж, господин Канадинс, — Эшли встал и прошелся по каюте одновременно обдумывая рассказ владельца яхты и то, какой интерес он представил бы для разведки флота. — Если все, что вы мне сказали, подтвердится — вы получите политическое убежище. У нас существует подобная практика. Меня интересует еще вот что: в каком чине вы покинули нишитурский флот?
— Капитан третьего ранга.
— Ваша должность?
— Командир фрегата.
— Соединение?
— Самый отдельный дивизион фрегатов, пятнадцатый флот.
— Хорошо, — Эшли ненадолго над чем-то задумался, — а пока я вас покину.
Новоземлянин вышел из каюты справиться о результатах досмотра. Уже через три-четыре минуты он вернулся.
— Все в порядке. Позвольте еще один вопрос.
— Да, конечно, — ответила Алиса.
— Вы везете с собой деньги и ценности?
— Всего лишь несколько бриллиантовых колье, кольца и около трехсот тысяч нишитурских кредитов.
— Хм... — на мгновенье на лице офицера возникли удивление и растерянность. — Ваши слова, юная леди, подтверждают, что вы аристократка и дочь текронта. Вы с такой легкостью говорили о трехстах тысячах, словно это сущий пустяк. Для меня такая сумма составляет жалование за девять лет. Деньги вы сможете поменять по курсу в первом же банке, а вот с драгоценностями... Ими займутся контрразведчики, после чего их вам вернут.
— Позвольте теперь мне задать вопрос, господин офицер, — обратился Кай.
— Слушаю вас.
— Куда сейчас направимся?
— В систему Паракон.
— Далеко до нее?
— Около семнадцати парсеков.
— У нас проблема, господин офицер, боюсь, что активного вещества у моей яхты не хватит на такое расстояние. Если возможно, не могли бы направиться к какой-нибудь системе поближе?
— Это исключено.
— Что ж, тогда, может быть, у вас найдется топливо для нас? Мы оплатим. Или разрешите состыковать яхту и ваш корвет.
Эшли потер гладковыбритый подбородок.
— Состыковаться с вами запрещено уставом, а вот с топливом — не вижу проблемы. У нас этого добра хватит на целый месяц.
В течение второй недели инструкторам удалось добиться от рекрутов приемлемых результатов в обращении со стэнксом. Три последующие недели представляли собой бесконечные марш-броски в полной амуниции, ночные тревоги, ночные и дневные стрельбы, рытье траншей, строительство блиндажей и окапывание бронетехники. Бывали дни, когда рекруты с самого утра прибывали на стрельбище и выстреливали до полусотни магазинов, швыряли учебные гранаты. Иногда инструкторы заставляли окапываться по времени, а те, кто не успевал вложиться в норматив, зарабатывали штрафные часы строевой подготовки после отбоя. Однажды в их ряды попал Мэк. Когда весь лагерь уже смотрел сны, он и еще несколько неудачников вышагивали перед Сэгом на плацу. Судя по огромному количеству таких групп штрафников, находящихся в это время на плацу, подобная практика в лагере была широко распространена. Мэку с лихвой хватило одного занятия, чтобы в дальнейшем все нормативы учебной программы выполнялись им в срок.
В лагере не было выходных, лишь бесконечная монотонность тренировок. Но и скучать не приходилось, инструкторы зорко следили, чтобы будущие легионеры были всегда озадачены.
В последний день пятой недели, который в нормальной жизни именовался воскресеньем, сержант Сэг вместо обычного марш-броска на дальнее стрельбище, построил манипул и подозвал к себе монитора.
— Выдели девять человек, — приказал он Хатану, — ты пойдешь старшим. Вас отвезут в космопорт, где вы до ужина будете разгружать прибывший транспорт.
Хатан прошелся вдоль строя и встретился взглядом с Мэком. Тот подмигнул. Монитор остановился возле третьего отряда и назначил рабочую команду.
— Мэк, Оберкромб, Хаяд, Стук, Нор, Джавандесора, Фрег, Грин, Булахет. Выйти из строя.
Сэг приценился к выбору монитора, но не стал придираться.