Тело Алтака сразу опадает, лапы безжизненно повисают в стороны.
Като стоит, невероятно яркие золотые глаза направлены на меня.
— Като, — мягко говорю я.
Он не отвечает. Он медленно шагает вокруг меня по кругу, не отводя взгляда. Я начинаю чувствовать себя жертвой. Я думаю о том, что сказал Алтак. Он отдался зверю... Это значит?
Като движется вперед.
— Като. Это я. Если ты сделал это для меня, я просто хочу, чтобы ты знал, что я прощаю тебя. Если ты где-то там и смотришь, но не можешь остановить это. Я прощаю тебя и люблю тебя. Все нормально. — Слезы наполняют мои глаза, но я имею в виду каждое слово. Мое сердце разрывается от мысли, что ему, возможно, придется смотреть, как сила, в которой он нуждался, чтобы спасти меня, — это та же сила, которая разрушает меня. — Я прощаю тебя. Я всегда буду твоей кавой.
Он делает паузу, почти человеческий взгляд неопределенности ползет на лицо пантеры.
Я шагаю вперед, кладу руку на ногу, а затем кладу голову на мягкий золотой мех.
— Все в порядке, — шепчу я.
Я чувствую знакомые вибрации его мурлыканья через ногу. Его голова опускается ко мне, и я знаю, что это конец. Но вместо этого, большой, влажный, очень теплый язык лижет меня от шеи до макушки. Мои волосы в полном беспорядке на моей голове. Я смотрю на него, а он невинно смотрит на меня.
Затем он начинает уменьшаться. Медленно, но я вижу, как он возвращается к своей естественной форме. Он становится на колени, голый и дрожащий. Его тело изранено. Он смотрит на меня, глаза все еще светятся неестественно ярко. Он моргает несколько раз и его глаза возвращаются в норму. Затем они смягчаются.
— Моя кава.
Я бегу к нему, крепко обнимая его, пока не слышу, как он ворчит от боли. Я понимаю, что под моими руками глубокие раны, и отступаю.
— О! Мне так жаль! Като…
Он глубоко целует меня, обнимая.
28
Като
Хотя мои раны серьезны, я уже чувствую, что внутренние повреждения, нанесенные когтями Алтака, исцеляются. Я помогаю Лиандре сесть в шаттл. Я вижу, что она привязана к своему месту и мои руки около ее груди. Я останавливаюсь, а затем проскальзываю рукой в воротник ее одеяния и наслаждаюсь ощущением ее плоти, заполняющей мои большие руки. Она улыбается мне.
Мы летим обратно по туннелю, и в Джектан. Я не восстановил силы полностью, но мысленно готов к возможности сражения. Силы моего отца были в значительной степени подорваны его попытками уничтожить людей и моими собственными усилиями в деревне. Но он оставил значительное число, чтобы защитить Джектан. Сепаратисты все еще на орбите, сражаются с тем, что осталось от флота моего отца. Наши усилия будут благородными, но в конечном счете бессмысленными, если мы будем вырублены до того, как достигнем сердца Священного дерева.
Мне нужно отвезти ее туда на глазах у лучших воинов города, чтобы наша связь была запечетлена. Но в этот раз я должен доверять чему-то сверх моей силы. Я должен верить, что народ сплотится. Хотя я и мятежник. Хотя я убил их лидера. Я его сын. Я сильный. И я могу привести своих людей в новое будущее с Лиандрой на моей стороне.
29
Лиандра
Когда мы приземляемся, нас ждет небольшая армия уманских воинов, от зеленых до синих и пурпурных. Копья торчат над головами, как стебли кукурузы в поле на древней Земле. Я знаю силу моего Като, но ни один человек не может противостоять стольким. Я чувствую его усталость, хотя он показывает только силу. И я делаю глубокий вдох, потому что я собираюсь сделать что-то глупое.
Я шагаю вперед, рука обхватывает Като. Воины смотрят выжидающе.
— Воины Умани. Я не пробыла много времени в вашем мире, как вы знаете. Мои люди бесхребетны в ваших глазах. Слабые. Мягкие. Но спросите себя: во что вы верите? Вы доверяете сильным быть мудрыми? Или вы доверяете умным ставить ваши потребности выше своих собственных?
Некоторые мужчины бормочут. Я рада видеть, что они, похоже, действительно рассматривают мой вопрос. Голос поднимается выше шума:
— Мы доверяем сильным.
Я чуть не вздохнула с облегчением.
— Тогда кто из вас самый сильный?
Еще один ропот, этот громче, когда несколько воинов провозглашают себя сильнейшими только для того, чтобы кричать, издеваясь над оскорблениями, вспоминая прошлые неудачи. Я думаю, что это только вопрос времени, когда кто-то заявляет очевидное и указывает на Като, но я вижу, что что-то движется из задней части группы. Он человек-мамонт. В то время как у большинства умани хорошо развиты мышцы, этот человек должно быть больше на 500 фунтов. Его голова и плечи возвышаются над остальными мужчинами, и каждый шаг делает небольшой бум, который перекликается с ранним утренним воздухом.
— Я, — говорит он, его голос так же глубок, как трескающиеся горы.
Като слишком сильно ранен, чтобы бороться с этим... Черт. Что я…
Стремительно Като бросается вперед. Его когти похожи на клинок, и он наносит удары в его живот, центр его груди, а затем переднюю часть его горла. Огромный мужчина падает на колени, сжимая шею. Като заходит за его спину, обхватывает его за шею, а затем перерезает ему горло. Человек падает на землю с шумом.
Тишина.
Като поднимает руку в воздухе, требуя внимания. Золото его кожи выделяется как маяк среди моря темных цветов.
— Я - ваш принц. Мы живем силой. Наш король стал слабым, жаждущим и безумным из-за своей ревности. Он не мог получить то, что хотел, поэтому он пытался забрать это у меня. Но он потерпел неудачу. Был бы у вас король, который не может взять то, что хочет?
Раздается гневный рев " нет!”
— Тогда отбросьте свою преданность мертвым. Алтак ушел. Я Като. И я — ваш король.
Собравшиеся воины бьют прикладами своих копий по земле в ритме.
— Ка-то! Ка-то! Ка-то!
Когда толпа, наконец, рассеялась, Като поднимает меня на руки и несет к сердцу Священного дерева. Он ухмыляется надо мной. Но он видит проблеск того, что у меня на уме, написанное на моем лице.
То, что осталось от клана умани, следует за нами в тронный зал. По словам Като, это те люди, которые должны засвидетельствовать о нашем спаривании и подтвердить законность происходящего. Я помню, когда он впервые сказал мне об этом, мысль была настолько далекой и нереальной, что она послала волнение через меня. Но сейчас... Я не хочу делить его или себя с кем-либо. Я не хочу, чтобы эти люди были частью того, что у нас есть. Это дешево… Неправильно. Я тоже не хочу расстраивать Като. Поэтому я просто лежу на его руках, кусаю губы и пытаюсь быть сильной.
Като смотрит мне в лицо в течение нескольких долгих мгновений, а затем останавливается на середине шага. Он поворачивается лицом к воинам позади нас.
— Как принц. Я заявляю, что королевское спаривание больше не нуждается в свидетелях. Мы с принцессой спаримся уединенно.
Воины бросают удивленные взгляды, но никто не смеет противоречить Като. Я чувствую облегчение, льющееся через меня, и смотрю на него, мои глаза слезятся.
Несколько секунд спустя, мы с ним одни в длинной королевской палате. На одном конце стоит переплетенный деревянный трон. За ним, массивное, корявое дерево поднимается вверх через пол и потолок выше.
Он удивительно нежно пальцем стирает слезы.
— Не лей воду, моя кава. Это драгоценно.
— Я просто... благодарю тебя. Ты всегда защищаешь меня.
— И я буду продолжать защищать тебя. Но теперь я твой король. Единственное, от чего я не могу тебя защитить, это от этого. — Он ставит меня перед сердцем Священного дерева и смотрит вниз на свой полностью эрегированный член.