…Впереди показалась знакомая дорожная развязка.
Он был вынужден снизить скорость, чтобы вписаться в крутой поворот, ведущий к съезду на просёлочную дорогу, уходящую в глухой лес.
Только бы проскочить. Там они его не возьмут.
Странное чувство — надежда. Оно то угасает, то вспыхивает вновь, с неистовой силой подчиняя все остальные чувства.
На повороте машину всё же занесло, «Ягуар» ударился бортом об отбойник, на секунду застыл, потеряв скорость, и в этот миг флайкар преследователей вылетел на дорожную развязку, виртуозно развернулся, гася скорость, и из глубины салона через открывшиеся двери по машине Дрейка хлестнули тугие автоматные очереди.
Энтони опоздал на какие-то мгновенья. От удара отключились системы бортовой навигации, на панели приборов крошечный экран показывал критические повреждения подвески, но он мог… мог, но не успел увести покалеченную машину за плавный изгиб спуска.
Пули с глухим звоном прошибали металл, блеклый свет полудня, ворвавшийся сквозь десятки пробоин, тут же высветил струйки дыма, просочившегося из простреленной приборной панели, — тонкие лучики света наполнили салон, обозначая углы вхождения пуль, — зловещая красота разрушения, отпечатавшаяся в последнем проблеске сознания.
Энтони даже не пытался встать.
Он видел, как текут сизые завитки дыма, замысловато переплетаясь в тонких лучиках света, и понимал, что переживает последние мгновенья своего долгого, трудного существования.
За всё на свете приходится платить. И за совершённые ошибки, причинившие зло, и, как ни странно, за попытку делать добро.
Собственно, теперь он понимал, его уничтожили именно за добрые намерения.
Мысли начали путаться, мир терял краски.
Протяжно скрипнула деформированная дверь «Ягуара».
Чьи-то руки грубо вырвали его из кресла.
— Нейромодули, — кратко напомнил пришедший издалека голос.
В грудь упёрся ствол автомата.
— Не уничтожить. Извлечь.
Ствол переместился. Несколько точно произведённых выстрелов пробили плоть, сорвав замки грудного кожуха.
— Не снимается. Мешает имплантированная кожа.
— Ну, так режь! В первый раз, что ли?
Ни один из участников разыгравшейся драмы не видел, как на мизансцене событий появился невольный свидетель.
Впрочем, человек, облачённый в полную боевую экипировку, предохраняющую от воздействия опасных биологических форм не хуже специального костюма, вовсе не считал, что принимает участие в спектакле, а уж тем более не смог бы остаться зрителем.
В запретной зоне вообще редко встретишь человека, и никто никогда не забредал сюда случайно.
Зрение и сканирующие системы боевого шлема фиксировали, как четверо «блюстителей порядка» — в мыслях проскользнула злая ирония — догнали и изрешетили спортивный «Ягуар», а теперь явно глумились над мёртвым телом его водителя.
Тепловые контуры, вычерченные датчиками термальной оптики, явно соответствовали людям.
Впрочем, таких подонков людьми можно назвать лишь с большой натяжкой на биологическое строение.
В ответ промелькнувшей мысли ствол автоматического оружия, снабжённого электронно-оптическим прицелом, совершил плавное движение, и вдруг…
Четыре одиночных выстрела, произведённые с интервалом в доли секунды, слились в короткую сухую очередь.
— Проклятье!..
Невольное восклицание, приглушённое дымчатым проекционным забралом боевого шлема, отразило крайнюю степень удивления и досады, когда четверо садистов, орудовавших над мёртвым телом, лишь пошатнулись от удара пуль, пробивших их головы.
Они не являлись людьми!..
Отчего же тогда лгут сканеры?
Снайпер резко сместил прицел, но поймать уязвимое место сервомеханизма, замаскированного оболочкой из живой плоти, не успел: реакция на выстрелы со стороны мнимых людей была одинаково стремительной и грамотной: бросив своё занятие, они метнулись назад, к оставленному посреди дорожной развязки флайкару.
В тишине громко хлопнули четыре дверцы, и машина резко рванулась с места.
Произведённый вслед выстрел только высек искры из глянцевитого корпуса бронированного автомобиля.
Снайпер, занимавший позицию на прочной раздвоенной ветви сосны, проводил взглядом стремительно удалявшийся флайкар, подумав, что следует купить подобную машину.
Через несколько минут человек вышел на опустевшую дорожную развязку.