- Я нужен тебе не меньше, чем ты мне, - шепнул ему сатир, - и, быть может, ты нуждаешься во мне гораздо больше. Но оба мы в равной степени необходимы людям.
Три бесформенных туманных сгустка проскользнули вниз по лестнице.
«Мериды, гнусные прислужники», - Макс проводил их настороженным взглядом.
Старик отпустил хриплый смешок и продолжил:
- Я вношу разнообразие в быт людей, провоцирую, даю им пищу для споров и бросаю вызов. Предлагаю испытания и лишения, конфликты и болезни. А бороться за жизнь, или нет, они решают сами. Что скрывать, у меня богатое меню, а потому нет отбоя от клиентов. Не будь меня, не было бы спроса на твои благодеяния. Жизнь и Смерть есть не что иное, как две стороны одной и той же монеты - два равнодействующих состояния, два сообщающихся сосуда.
Макс молчал, опустив глаза. Существование меридов, которыми заправлял Валард, было оправдано. Но мериды могли погубить человека, а алаты - прийти ему на выручку только в том случае, если на то была его собственная воля. Спасение или погибель, добро или зло, черное или белое - выбор всегда был личной прерогативой каждого отдельного индивидуума.
Сатир склонил голову, уставившись на него.
- Мне известно, что гложет тебя, не позволяет забыть дорогу к Лизе и заставляет находиться возле нее без всякой на то необходимости. И мне понятно, почему ты забываешь о своей миссии, стоит ей посмотреть на тебя, - он обошел Макса сзади и положил длинную когтистую руку ему на плечо. Нос его легонько вздрогнул, красные радужки налились.
Выждав мгновение, Валард пропел:
- Это любовь, Макс. Но не та любовь, что движет охранителями, а та, что испепеляет человеческие сердца. Я близок людям и натаскан на их слабости. Пусть внешне ты похож на человека чуть больше, ты не знаешь о нем того, что знаю я.
Странно было слышать о сантиментах от существа, от которого так разило тлением. И вообще: как так получилось, что Валард нашел его? Мысли у Макса окончательно спутались.
- Лиза любит Дмитрия. И я здесь, чтобы его спасти.
Старик усмехнулся, облизнув бурые губы:
- Позволь, я кое-что поведаю тебе о любви. Полагаю, твой наставник донес до тебя, что алаты воплощают собой высшее и самое чистое ее проявление - бескорыстную помощь и служение людям. Но он не сказал, что от любви и у меня хлопот хватает. Она есть причина многих бед и невзгод: история этой женщины с самого ее начала - прямое тому подтверждение.
Макс замотал головой, не желая слушать, но Валард не отступал:
- А ты не живешь по своему предназначению. Тебе открываются чувства, что раньше были незнакомы, и потому, сам того не ведая, ты все больше уподобляешься человеку. И теперь тоже начинаешь страдать.
- Я нужен Лизе, как ее охранитель. Особенно сейчас.
Хищная улыбка растянула безжизненное лицо сатира - он был уверен, что в сердце благородного алата поселилось сомнение. А оно было излюбленным аперитивом падальщиков.
- Думай, что хочешь. В любом случае, будучи полупрозрачным, истощенным облаком, помочь ты ей вряд ли сможешь. А будь ты человеком...
- Не говори ерунды, - Макс отскочил, пробормотав, - мне никогда им не стать!
- Ну, отчего же, - старик прищурился, - способ есть.
- Мне ничего не надо от тебя, - отвернулся Макс. Он помнил, что Константин просил его держаться от Валарда на расстоянии. - Скажи, ты заглянул поболтать?
- Да нет, собственно, меня ждут, - сатир прикрыл глаза и провел тощими пальцами по обросшей голове. - Ты ведь в курсе, что он ждет меня? Вина за гибель трех невинных душ давит хирургу на грудь сильнее, чем ты можешь себе представить, - он улыбнулся и развел руками. - Судьба бросила кости, и Дмитрий сделал свой выбор.
- Он никогда бы не сдался! Никогда! Да что ты понимаешь!
Стоило Максу сообщить ей о безрадостной перспективе, что ожидала Фоненко, как Лиза метнулась прочь из кухни.
- Он уйдет, он так решил, - только и успел обронить ей вдогонку Макс.
В прихожей она запихала что-то в большую спортивную сумку, натянула сапоги, и схватив куртку, выбежала из дома.
Фоненко отказывается бороться? Эти слова напомнили Лизе о Сашке Грачеве, о единственном близком друге, который завещал ей: «Не дай себя опустошить». Значит, и Грач принял решение уйти? Она не могла допустить, чтобы Дмитрий совершил ту же непоправимую ошибку.
Битком набитая маршрутка резко встала впереди и заставила Лизу ударить по тормозам старенькой "шевроле". Стая угрюмых граждан, обвешанных котомками, вывалила на заснеженную дорогу и потянулась ко входу в больницу. Кое-как пристроив машину в проулке, Лиза вытащила сумку из багажника и последовала за ними.