- Рад тебя приветствовать, моя юная леди. Рад, что ты уже выходишь и что зашла. А ведь был момент, когда твоя матушка боялась тебя потерять.
Полл сразу почувствовала себя важной персоной. Конечно, она не мечтала умереть или заболеть еще раз, но даже жалко, что ноги у нее так быстро округляются. К Тео она испытывала нечто вроде ревности: ао подрос, пока она болела, и теперь был по крайней мере на дюйм ее выше, но все равно оставался гораздо худее ее. Глядя на себя в зеркало, она теперь старалась втягивать щеки и постоянно репетировала этакую слабую, отрешенную улыбку, чтобы выглядеть печальной и интересной. К тому моменту, когда ей довелось познакомиться с леди Марч, она уже довела эту свою улыбку до полного совершенства.
Вместе с мамой Полл шла через площадь, направляясь в булочную, и тут рядом с ними остановился экипаж, послышался высокий надтреснутый голос:
- О, миссис Гринграсс, как приятно видеть, что ваша милая маленькая дочка совсем поправилась.
Под широкими полями шляпы лицо леди Марч было похоже на комок тонкой мятой бумаги, а затянутые в перчатки руки трепыхались, как воробьиные крылышки. Полл скромно потупилась и улыбнулась. Леди Марч проговорила:
- Бедное больное дитя! Все же, боюсь, она выглядит еще очень слабенькой.
- Да, особенно когда она напускает на себя эту дурацкую томность, - отвечала мама довольно сурово, не обращая внимания на дочкин укоризненный взгляд. - Рада вас видеть, леди Марч. Может, вы будете столь добры передать вашей дочери, что ее новое платье готово и она может забрать его в любое удобное для нее время?
Полл знала, что это платье уже две недели как готово, и если Арабелла Марч до сих пор не взяла его, то, скорей всего, потому, что перерасходовала отпускаемое ей мамашей трехмесячное содержание. Не далее как нынче утром, заглянув в свой кошелек, мама сердито фыркнула и сказала: «Наверное, богатые потому и богаты, что долги не платят».
Леди Марч рассмеялась стеклянным смехом:
- Думаю, она просто забыла. Вы же знаете, моя дорогая, каковы эти девицы. Но я ей напомню, конечно. Я знаю, до сих пор она была весьма довольна вашей работой. Могу вам сказать, что я и сама хотела просить вас сделать кое-что для меня. Не новую вещь, нет - вы же знаете, я все шью только у Маллена. Это ведь взаимовыгодно, как вы понимаете: платишь за материал и за работу по одному счету. Но я хотела бы подновить одно платье, из тех,что надеваю к обеду, а миссис Багг никогда не была достаточно сильна по части переделок. Или достаточно внимательна, как, впрочем, и все, на кого ни погляди. Обслуживание нынче совсем не на том уровне, что в былые времена. Но вы, конечно, чувствуете это не хуже меня.
- О да, - сказала мама. - Да, леди Марч, да.
- Так я завезу вам это платье? - И она у лыбнулась благосклонно, будто предлагала то платье в подарок. - Сегодня после обеда вам удобно?
- Боюсь, что нет, леди Марч. И даже не на этой неделе. Одна моя заказчица должна быть на похоронах в эту пятницу, а это, как вы понимаете, такой случай, который идет вне очереди.
Слуга-кучер, до того спокойно сидевший на козлах и глядевший прямо перед собой, теперь вдруг закашлялся; у мамы тоже дернулись уголки губ. На лице леди Марч проступил легкий румянец, будто она почувствовала некоторым образом насмешку. Полл ее даже пожалела и глянула на маму осуждающе. Но мама - как ни в чем не бывало.
- Ну что же, - промолвила леди Марч, - тогда на той неделе? Сказать по правде, миссис Гринграсс, одна из причин, почему я хочу посетить вас, - так это посмотреть на вашего знаменитого поросенка, о котором все только и говорят. Когда я в прошлое воскресенье беседовала с нашим викарием, он тоже поминал его и сказал, что это просто замечательное животное... О, знаете, миссис Гринграсс, у меня великолепная мысль: быть может, вы не откажете в любезности и придете вместе с ним в поместье. Прямо к задним дверям, там и покажете все его трюки? - Она захлопала в ладоши с преувеличенным восторгом, добавила: - А заодно и платье заберете, не так ли?
Мама глядела на нее в упор и с жалостью. Потом медленно покачала головой:
- Наш Джонни, леди Марч, не из тех свиней, которых принимают с заднего входа или на кухне. И он не показывает никаких т р ю к о в, как какой-нибудь ярмарочный уродец. Викарий правильно говорил, что это необычное существо, с чувством собственного достоинства, которое я не хотела бы оскорблять. Вот если бы он получил формальное приглашение нанести вам визит, тогда, разумеется, другое дело.