…
На закате появился первый стрелок.
Рыжий кот с торчащими на ушах кисточками и в одних штанах. Длинный и мускулистый, он был больше похож на пустынную рысь, чем на обычного, кошкообразного грималкина.
Получив профессию, он тут же изготовил себе лук из тростника и пошел тренироваться за амбар. Исследование сдвинулось с мертвой точки.
…
Фен приказал Мишке изготовить кирки. Спустя два дня первая партия кото-шахтеров отправилась копать шахту. А сам вождь снова захворал. Разобравшись с делами, он заснул, обхватив лапами подушку.
Его разбудили мягкие шаги. Ириска вернулась, неся с собой какие-то странные бутылочки. Она расставила их по углам комнаты. Зажгла большую зеленую свечу, и снова начала бродить по кругу.
— Урмяу? — спросил вождь, интересуясь, какого, собственно, лешего?
— Мырк. — ответила кошка, убеждая его, что все нормально.
Фену очень хотелось спать, глаза слипались. Он невольно заурчал, но вовремя шлепнул себя по морде, отгоняя сон. Все же, ему было интересно, что именно делает ведьма.
Кошка кружилась в танце. Со временем, к ней присоединились сгустки зеленого огня. Сначала Фен возмутился, ему и без того было жарко. Но затем, пламя коснулось его усов, и вождь почувствовал жуткий холод.
Ведьма взмахнула платком. С бутылочек слетели пробки, освобождая синеватый дым, что тоже начал кружиться вихрем. Фен решил, что все это не к добру. Он инстинктивно выгнул спину и зашипел.
Кошка остановилась, покачала головой. Произнесла еще более зловещее «урмяу», от чего в избе распахнулись окна.
После этого она быстро собрала свои вещи и ушла, оставив вождя в эмоционально уязвимом состоянии крайнего недоумения.
Утром, вождь обнаружил столбики со звериными черепами, расставленные вокруг своего дома. С тех пор, он предпочитал спать в подземелье, плотно запирая за собой люк. Ему сразу же стало гораздо лучше. Может, потому что внизу было прохладнее. А может, из-за прекращения непонятных сверхъестественных махинаций.
Фен доверял всем своим соратникам, но на всякий случай, тех, кто умел колдовать отселили на другой край деревни. Так в поселке грималкинов началась эпоха настороженного мяутериализма.
…
Дни стали короче. Деревенская жизнь снова вошла в привычный ритм. Зима пришла в начале октября — небо потемнело, а на нос Фену приземлилась первая снежинка. Запасы продуктов, собранные за урожайное лето, сложили в амбар. Вскоре, котам пришлось в срочном порядке изобретать лопаты и копать тоннели. Снег все падал и падал, не переставая, иногда несколько недель подряд.
Сидя у огня, вождь тосковал. Теперь вокруг него было много других грималкинов, но раз уж выходить на улицу было нельзя, приходилось с ними общаться. А чем дольше он общался с юнитами, тем все отчетливее понимал — это всего лишь куски программного кода, которые ведут себя согласно вложенным в них поведенческим стереотипам.
Фену стало вдруг грустно и одиноко. Он ждал, пока прекратится метель, и шел размышлять, забираясь на покосившийся сигиллит. Рунный камень всегда был теплым, ибо хранил в себе пламя.
Огонь вспыхивал все чаще. Зимние грималкины появлялись одетыми по погоде, автоматически получали профессию, наиболее подходящую под их характеристики. В армии вороньего глаза уже состояло почти пятьдесят котов, и у всех был высокий «напрыг» и «кусь».
Только больше никто не нападал.
В одну холодную, тихую ночь, когда Фен предавался размышлениям, он услышал мягкий шорох перьев. Белая тень пролетела над ним, зависла в воздухе напротив камня, раскинув могучие крылья.
Другой сфинкс. Цвета наступившей зимы. Фен присмотрела, и понял, что черты лица тоже отличаются. Значит, странных кошек много? Он освободил одну, но так больше и не видел ее, а ведь прошло почти полгода.
Странная кошка поманила его лапой. Фен спустился. Вождь ждал, что она заговорит, но крылатое создание оставалось безмолвным. Сфинкс взялась за тонкую деревяшку и нарисовала на снегу человечка.
— Урмяу? — спросил Фен. Она ничего не ответила. Лишь начертила стрелочку, и еще одного человечка, но маленького и с треугольными ушами.
Грималкин? Стоп, это же он. Человек, который с помощью технологии превратился в цифрового кота. Что же она хочет этим сказать?
И еще один человек. У этого в руках были ромбик и кружок. Меч со щитом? От него стрелочка вела к фигурке, лежащей на столе, или быть может, кровати. Рядом другие человечки стояли на коленях, приложив ладони к лицам.