— Дальше дорога очень плохая. — сказала Аня. — Можно и без колес остаться. Пойдем так.
— Он, что, живет в секретном бункере? — недоумевал Сергей. Здесь все заросло настолько густой травой, и если он войдет в заросли, точно не помешает провериться на клещей, когда будет дома.
— Ну да. — ответила девушка. — Говорит, у него там хранятся особо деликатные разработки, которые лучше не светить.
— Деликатные, значит…
Когда-то давно, Сергей читал про банду каннибалов, которые прятались на заброшенной военной базе. Пробираясь через квадратные руины, он почему-то вспомнил именно об этом. Конечно. Самые секретные лаборатории, где скрещивают кукумарию с чумой всегда прячутся за обшарпанными дверями без опознавательных знаков.
— Чум-чум-чума! — заорала где-то птица. А может, ему просто показалось.
Аня привела его ко входу в старинное бомбоубежище. Набрала код на заросшем белым пухом плесени замке. Дверь, толщиной в метр медленно приоткрылась, сама по себе. Разве такая створка не должна быть чисто механической? В этом бывший кот не разбирался.
Внутри привычная разруха и пятна, оставленные недавно прошедшим дождем. Но это сначала. Когда исчез последний луч и все тяжелые вентили плотно закрутились, помещение стало резко меняться. Исчезли пыль и грязь. Из ниоткуда возникли яркие голубоватые лампы. Раскаленный воздух, сполз вниз словно покрывало, обнажая капсулы, очень похожие на те, в которых Сергей проходил испытание.
Отступив на шаг, от удивления, он почувствовал у себя за спиной тяжелое, звериное дыхание. Смотреть назад было очень страшно, но бывший подопытный себя пересилил, уже догадываясь, чьи лапы нависли над его плечами.
Был ли это тот же самый сфинкс, которого он спас? Похоже на то. Песчаного цвета шерсть, львиное тело, густая грива и человеческое лицо, словно гипсовая маска. Сергей подумал, что ему стоило бы испугаться, но испугаться почему-то не получилось. Совсем наоборот, он испытывал странную, почти кошачью апатию и безразличность ко всему происходящему.
Но и сфинкс его не трогал, просто стоял сзади и дышал в шею.
— Вот и вы, Сергей Евгеньевич. — Беляев вышел из-за капсулы, будто все это время там прятался. — Как здоровье? Последствия травмы не сильно беспокоят?
Бывшему коту хотелось ответить что-то едкое, язвительное. Уделать зазнавшегося ученого, из-за которого его жизнь превратилась в дурдом. Но все варианты, крутившиеся в голове, казались глупыми. Он уже и так выглядел идиотом, периодически хватая себя за лицо. Незачем закапываться глубже.
— Беспокоят. — буркнул он. — Сильно беспокоят.
— Что ж. — выдохнул доктор. — Полагаю, вы заслуживаете объяснений. Впрочем, и вы тоже, Анна Львовна.
Девушка кивнула. За прошедшие пару минут, Сергей забыл, что она тоже здесь. Странно, но на появление сфинкса она тоже почти никак не реагировала.
— Что со мной не так, доктор? — спросил Сергей. — Это же была всего лишь игра. Что они со мной сделали?
— Не совсем. «Вортекс» использует мои разработки при создании своей виртуальной среды. Уже нельзя сказать, что это «просто игра». Та среда в некоторой степени более реальна, чем та, что нас с вами окружает.
— Я ничего не понял. — проворчал испытуемый и тихонько мяукнул.
— Михаил Алексеевич хочет сказать, среда, к которой вас подключали, была полноценной искусственной реальностью.
— Но ведь… Я там был котом. Говорящим котом.
— Реальность с несколько иными законами. — продолжал Беляев. — Она позволяет существование других разумных организмов. В принципе, при должном желании, любая реальность это допускает.
— Вы мне сейчас мозг сломаете. — хмыкнул Сергей. В какой-то степени, доктор это уже сделал. А теперь просто решил добить.
— Скажите, Сергей Евгеньевич… Что вы знаете про теорию глобальной симуляции?
— Ну, кто-то говорит, что мы живем в матрице. — задумался он. — Но это всякие псевдонаучные теории, вроде плоской земли, плоской луны и вымышленной Финляндии.
А еще, по этой теории надо покупать золото, и там что-то с оленьими зубами связано.
— Над теориями глобального потепления тоже все смеялись. — Беляев что-то химичил в скоплениях проводов рядом с капсулами. — Пока средняя температура на экваторе не поднялась до шестидесяти градусов по Цельсию. Ночью.
— Хотите сказать…
— Именно. Мы с вами живем в симуляции. Это доказанный факт. Человечество еще не готово принять правду, но конкретно вы, и я, и эта милая девушка можем быть на сто процентов уверены.