Хлопнула дверь. С головы до ног облепленный снегом, в комнате возник Филин, тряхнул плечами, отчего белое крошев разнеслось вокруг, на лету превращаясь в водяную взвесь, шагнув к столу, бросил на поверхность еще не остывшую тушку зайца, вновь вышел. Мгновение спустя хозяин дома вернулся, но уже без верхней одежды, бросил в сердцах:
- Что за зверье пошло пугливое! Насилу поймал. Вроде и спрятался хорошо... - Он прошел к очагу, засунул руки едва не в самое пламя, вдруг спросил, без всякого перехода: - Нравится оружие?
Мычка опешил. Вопрос поставил в тупик. Филин явно обращался к нему, но что он имел в виду оставалось лишь догадываться. Мычка помолчал, собираясь с мыслями, однако в голову ничего не шло, и он промычал:
- Оружие?..
- Ну да, ты ж, когда я зашел, мечом игрался.
Мычка озадаченно взглянул на полосу металла, пытаясь осознать, для чего можно использовать такое оружие, но хозяин уже стоял у стола, разглядывая добычу. Мычка поспешно подошел, сказал с готовностью:
- Позволь, помогу. Потрошить дичь мне привычно, да и по делу соскучился, руки работы просят.
Филин кивнул, произнес с удовлетворением:
- Потрошить - дело не сложное, но помощь лишней не бывает. Давай, приступай. А я пока посижу, умаялся по лесу мотаться.
Поглядев, как ловко гость разделывает добычу, Филин отошел, привалился на топчан. Мычка схватил нож, коротким движением перерезал зайцу жилы на шее, полоснул раз, другой. Руки подхватывают, тянут, совершая привычную работу. Нож порхает в пальцах: надрезая, раскалывая, отделяя нежное теплое мясо от шкуры и костей. Занятие настолько привычно, что участия разума не требуется.
Мысли отвлеклись от работы, вернулись к прерванному разговору. Некоторое время Мычка честно пытался понять, что имел в виду Филин, говоря об оружии, но, так ничего и не придумав, осторожно спросил:
- Ты упомянул об оружии...
Хозяин дома лежал с отстраненным видом, пребывая мыслями где-то далеко, но вопрос услышал, чуть повернул голову.
- Оружие... - Он некоторое время смотрел сквозь стену, затем взгляд сфокусировался, глаза нацелились на Мычку.
- Ну да, оружие. Что ты имел в виду?
- Ты трогал меч... - Филин поперхнулся. Глаза полезли на лоб, а в голосе послышалось сильнейшее изумление, когда он спросил: - Ты никогда раньше не видел меч? Я прав?
Мычка смутился, будто его уличили в чем-то постыдном, сказал чуть слышно:
- Я видел множество ножей и рогатин, совсем грубых, изготовленных из куска железа и дерева, и сложных, украшенных тонкой резьбой, но то, что ты называешь "меч"... вижу впервые.
ГЛАВА 14
Филин оперся на руки, некоторое время рассматривал Мычку, как некое диковинное животное, произнес:
- А ты, парень, не так прост, как кажешься. Я слыхал, что в глубинах бескрайнего леса живут далекие от цивилизации люди, но что б настолько...
Мычка повернул голову. В глазах собеседника, черных, как ночь, поблескивает пламя, в лице глубокая задумчивость, губы чуть заметно подрагивают. Еще немного, и будет произнесено нечто очень важное, отчего окутавшая мир завеса приоткроется, явив взору неведомые дали, полные странного и удивительного.
Мычка невольно затаил дыхание, но Филин сморгнул, лицо приняло обычное выражение, и наваждение прошло, истаяло невесомой дымкой. Ощутив разочарование, будто лишился чего-то незримого, но очень значимого, Мычка вздохнул, сказал натянуто бодро:
- Готово.
Филин покосился на стол, где, разделанные аккуратными кусочками, краснеют ломтики мяса, произнес с одобрением:
- Хорошо. Не поверишь, как порой досадую, что один. По лесу за дичью набродишься, ноги истопчешь, живот сводит - сил нет, а приготовить некому.
Мычка удивился.
- Зачем же одному жить? Проще племенем, да и веселее.
Филин помрачнел, сказал глухо:
- Не всегда получается так, как хочешь.
Глядя на собеседника, помрачнел и Мычка, произнес чуть слышно:
- Это правда.
Филин кивнул на очаг, поинтересовался:
- Приготовить сможешь, только чтоб прожарилось и не подгорело?
Мычка улыбнулся.
- У нас с малолетства знают, что с мясом делать, как в дом принесут.
Хозяин покивал, сказал сумрачно:
- Вот и займись. А я пока воздухом подышу, проветрюсь.
Хлопнула дверь, в отдалении затихли шаги. Пока руки занимались привычной работой, насаживая мясо на вертел, перед мысленным взором стояло лицо хозяина дома. Залегшие на переносице глубокие складки, мелкие шрамики на виске, и запрятанная глубоко в глазах глухая тоска. Что скрывает этот человек, вернее, подземник, как он назвал себя сам, откуда появился, почему, вместо того, чтобы жить вместе с племенем, поселился в глубине леса один?
Мясо поджарилось, дом наполнился аппетитным духом свежей пищи, когда вновь хлопнула дверь. Филин вернулся, но в лице не осталось и следа былой тоски, складки у переносицы исчезли, а в глазах сверкают темные искры, не то предупреждения не то насмешки.
Он потянул носом, сказал с чувством:
- Хорошо! Осталось уточнить, так ли замечательна трапеза на вкус, как на запах.
Мычка улыбнулся, довольный похвалой, сказал:
- К сожалению, я нашел всего пару знакомых трав, иначе бы было вкуснее. У нас в племени используют больше десятка.
Филин отмахнулся, проворчал:
- И того с избытком. Было б мясо, а какую траву жрать - вопрос десятый.
Мычка покосился с неодобрением, но промолчал. Привыкший сдабривать пищу травами, он считал такой порядок вещей единственно верным, и не мыслил иного, но, за последнее время жизнь показала - не все в этом мире неизменно. И Мычка усвоил урок. Все то время, пока хозяин дома утолял голод, забрасывая в рот мясо, кусок за куском, Мычка терпеливо ждал, не желая мешать, когда же челюсти Филина задвигались медленнее, а затем и вовсе остановились, наконец задал вопрос, мучающий с того самого момента, как хозяин последний раз покинул дом.
- Ты сказал, это оружие, - произнес Мычка, указывая на прикрепленную к стене полосу металла. - Не сочти за труд, объясни, как его используют, и для чего.
Филин дожевал остатки мяса, тщательно вытер руки о штаны, утолив голод, он стал заметно благодушнее, сказал:
- Как его используют - объяснять долго, проще показать. А для чего... - Он неожиданно спросил: - Для чего ты используешь нож, или рогатину?
Ответ на вопрос казался настолько очевиден, что Мычка лишь пожал плечами, но, соблюдая правила вежливости, ответил:
- Против зверей.
Филин покивал, произнес в тон:
- Ну а меч - против людей.
Посчитав, что ослышался, Мычка взглянул на собеседника, но тот смотрел твердо, и на этот раз во взгляде не было насмешки. В который раз Мычка ощутил, как по спине разбежались крупные мурашки. Этого не может быть! Оружие против людей... но, зачем, для чего? Рогатина, чтобы отогнать бера, или нож для разделки туши - это понятно. Зверь - пища человека, а иногда и противник. Конечно, бывает всякое, и оружие охоты может обернуться против хозяина, но чтобы специально создавать оружие против человека...
Мысли отразились на лице Мычки столь ярко, что Филин лишь покачал головой, сказал устало:
- И откуда ты такой на мою голову выискался? Похоже, рыбари совсем знания растеряли. Или, постой... ты разве не оттуда? - Перехватив непонимающий взгляд гостя, сказал с досадой: - Деревня рыбарей, что неподалеку. Что, совсем память отшибло?
Мычка потемнел лицом, сказал чуть слышно: