Зимородок рванулась, единым духом перемахнув костер и оказавшись за плечом у Мычки, прошептала с дрожью:
- Что это?
- Где? - Мычка повернул голову, встретился взглядом с полными испуга глазенками спутницы.
- Ну это, жуткое, там... - Из-за плеча высунулась рука, сделала неопределенный жест.
Мычка пожал плечами, сказал с запинкой:
- Наверное, тебе лучше знать.
Зимородок воскликнула удивленно:
- Мне-то откуда!.. - Поперхнулась, закончила шепотом: - Откуда мне знать?
На этот раз удивился Мычка.
- Разве не ты сказала - жуткое. Знать ведаешь о чем речь.
Немного успокоившись, Зимородок рассудительно произнесла:
- Я не знаю что это, но раз оно производит такие звуки, то просто не может не быть не жутким.
Девушка шептала прямо в ухо, ероша дыханьем волосы, отчего кожа немилосердно зудела. Но от ее тела, жаркого, как нагретый очаг, по спине разливается приятное тепло, и Мычка всеми силами крепился, не желая прерывать удовольствие невольным жестом или неуместным движением. Прислушиваясь к сердцебиению спутницы, ощутимому даже сквозь шкуру рубахи, Мычка успокаивающе произнес:
- Вряд ли там что-то особенное. Скорее... просто рухнувшее от старости дерево.
Зимородок шумно выдохнула, сказала с ноткой страха, но уже спокойнее:
- Видать, большое было дерево.
Мычка качнул головой, откликнулся эхом:
- Видать. Ну, если это действительно было дерево, то да, большое.
Девушка снова насторожилась, коснувшаяся было спины прохлада вновь сменилась жаром, прошептала с подозрением:
- А что, это может оказаться вовсе и не дерево?
- Может, - согласился Мычка.
Зимородок рассердилась, прошипела зло:
- Так что ж ты мне тогда голову морочишь! Какой ты охотник, если даже не можешь сказать, дерево это было, или не дерево?
Мычка покивал, сказал с раскаяньем:
- Ага, непутевый. Но ты не расстраивайся. Сейчас мы туда сходим, и все узнаем.
- Куда?! - Зимородок вновь перешла на шепот.
- В лес.
- Зачем? - простонала она, впав в полуобморочное состояние.
- Как зачем? Посмотрим, узнаем точно, дерево это, или не дерево. Тебе же интересно.
- Нет! - Зимородок подскочила, воскликнула с дрожью: - Мне не интересно.
Мычка вздохнул, сказал с изумлением:
- Разве? А мне вот очень даже интересно.
- И тебе не интересно, - отрубила Зимородок. - И вообще, засиделись мы. Давно пора выходить. Собирайся.
Она поднялась, хотя и с некоторой робостью, начала сдергивать одежду. Глядя, как она запихивает в мешок не успевшие обсохнуть шкуры, Мычка лишь покачал головой, но спорить не стал. Заплечные мешки заняли свои места, погасло залитое водой пламя, и вскоре под ногами уже чавкала раскисшая от влаги земля.
Путь лежит в сторону, откуда донесся звук. По началу Мычка хотел пройти напрямую, но, завидев, куда именно он направляется, Зимородок вцепилась клещом, так что пришлось сделать изрядный крюк, и лишь после, когда девушка перестала оглядывать и испуганно вздрагивать, они вернулись на прежний путь.
Лужи поредели, а затем и вовсе сошли на нет. Стало суше. Если до того ноги чавкали по грязи, то теперь под подошвами приятно похрустывает хвоя и мелкие веточки. Зимородок носится вокруг, с любопытством разглядывает желтые пятна едва распустившихся цветов, осторожно дотрагивается до игл царап-куста, сбивает палочкой высохшие гроздья грибов-древожоров, с восторгом следя, как с треском разлетаются облачка грязно-желтых спор.
Сохраняя серьезное выражение лица, в душе Мычка ликовал. Именно так он и представлял далекое путешествие. Конечно, вместо скачущей девчушки, рядом должен был идти в ногу опытный воин, или даже не опытный, и не обязательно в ногу, но тот, на чье плечо в сложной ситуации можно положиться, кто не предаст и не дрогнет. Но почему-то нет чувства обиды на судьбу, и не так уж тяжел дополнительный заплечный мешок. Да и лишний раз повернуть голову, осматриваясь в поисках опасности, если подумать, не в тягость. Главное, что под ноги ложится дорога, взору открываются новые земли, и есть кому разделить радость пути, пусть даже это всего лишь взбалмошная девица, пугающаяся каждого шороха и в жизни не выходившая дальше околицы.
В букет лесных ароматов закралась неприятная нотка, помаячила, дразня непривычным запахом, но исчезла так быстро, что Мычка даже не успел толком насторожиться. Однако, вскоре запах вернулся, став крепче и мощнее. Мычка принюхался, невольно замедлил шаг, пытаясь понять, где раньше встречал подобное.
Зимородок отметила заминку, повернув личико, прощебетала с насмешкой:
- Не рановато для привала, прошли - всего ничего?
Мычка не ответил. Запах дразнит, щекочет ноздри, отзываясь на языке отвратительным привкусом, заставляет напрягать память, в безуспешных попытках понять природу явления. Видя, что спутник идет все медленнее, уставившись в пространство невидящим взглядом, Зимородок остановилась. Улыбка исчезла, уступив место настороженности. Она подошла, спросила со скрытой тревогой:
- Что-то случилось?
Мычка спросил невпопад:
- Ты что-нибудь чуешь?
Зимородок принюхалась, поводила глазами, оглянулась на всякий случай, но лишь пожала плечами.
- Нет. А в чем дело?
- Запах. - Мычка пошевелил пальцами, пытаясь в жесте выразить ощущения, сказал с запинкой: - Чую запах, но не могу понять.
- Что не можешь? - Зимородок сделала круглые глаза.
- Не могу понять, чем пахнет.
Зимородок сморгнула, спросила с непониманием:
- А какая разница?
На этот раз с непониманием взглянул Мычка. В его глазах отразилось такое изумление, что спутница ощутила себя неловко. Он произнес замедленно:
- Чтобы избежать опасности, нужно ее заметить вовремя. В густом лесу меньше всего пользы от глаз. Когда ты узришь противника, скорее всего будет уже поздно. Чуть лучше слух, но и это не панацея. Не все шумят как бер, а затаившегося в засаде дикого кота не услышать вовсе.
- И что же делать, - испуганная серьезным голосом спутника, спросила Зимородок с дрожью.
Мычка улыбнулся, коснулся кончика носа.
- Нюх. Он загодя предупредит об опасности. Позволит понять - стоит ли идти дальше, или лучше повернуть.
Выпучив глаза, Зимородок протараторила скороговоркой:
- Предлагаю повернуть!
Мычка поморщился.
- Теперь от всего что не ясно шарахаться?
- Конечно, - ответила Зимородок с убеждением. - А как иначе?
Мычка покосился на девушку, сказал с неодобрением:
- Можно и иначе. С чего бы стал останавливаться?
Зимородок фыркнула, сказала колко:
- Вижу, тебе не хватило бера. Еще хочешь?
- При чем тут бер?
- Да при том! Едва живой остался, а опять лезешь непонятно куда.
Заговорщицки понизив голос, Мычка произнес:
- Так ведь не обязательно это опасность. Может там что полезное, ну, или вкусное.
- Жрун, - с отвращением процедила Зимородок. - Ради еды готов к демонам на рога идти.
- А если не еда? - произнес Мычка еще более заговорщицки.
- Что же?
- К примеру... к примеру... - Мычка задвигал бровями, пытаясь представить что-нибудь способное вызывать интерес спутницы. Тусклый блеск привлек взгляд. Подняв руку, Мычка узрел кольцо, сказал с радостью: - К примеру набитый кольцами да серьгами сундук!
У Зимородок отвисла челюсть. По остекленевшему взгляду Мычка понял - подобное девушке в голову не приходило. Не выходя из ступора, Зимородок поинтересовалась, почему-то перейдя на шепот:
- А такое бывает?
Мычка ненадолго смутился, но тут же нашелся, сказал с пренебреженьем:
- Да бывает, еще б не бывать. Сам натыкался... пару раз. Идешь себе, идешь - бац, сундук!
Глаза девушки загорелись, она спросила хриплым от возбуждения голосом:
- И что там, в сундуке?
Мычка отмахнулся.
- Разное барахло. Блестки там всякие, шитые рубахи. Ну и конечно кольца, кольца и серьги. Много колец. И еще больше серег.