В очередной раз поднявшись с утра, и обнаружив далеко на границе окоема небольшую тучку, Мычка сперва не обратил внимания. Однако, по мере того, как шло время, взгляд все чаще обращался в сторону странной тучи, что за это время почти не сдвинулась с места. Солнце поднялось в зенит, воздух раскалился, задрожал, и тучка исчезла, но вечером, когда жара спала, и окоем очистился, появилась вновь.
Мычка поглядывал на странное образование с подозрением, но с Зимородок, что шла рядом, устало передвигая ноги и повесив голову на грудь, делиться наблюдением не спешил. Тьма опустилась на землю. Занявшись приготовлением ко сну, Мычка отвлекся, и вспомнил о непонятном явлении лишь на следующий день, когда, двинувшись, как обычно, с утра, застал тучку на том же месте.
Сердце забилось сильнее, от сладкого предчувствия заныло в животе, но Мычка смирил волнение, отстраненно произнес:
- Наставник упоминал, что в путешествиях часто бывал в горах. И хотя я слышал рассказы не раз, так и нее смог представить, что это.
Зимородок пожала плечами, сказала задумчиво:
- Я тоже не видела, но, судя по тому, что слышала, сложного ничего нет. Просто огромное нагромождение камней. А почему ты вспомнил?
Стараясь не выдать охватившего возбуждения, Мычка произнес:
- Смотри, вон там, на границе окоема. Может ли это оказаться чем-то подобным?
Зимородок взглянула в указанном направлении, пожала плечами.
- Даже и не знаю. Больше похоже на облако.
Мычка покивал, сказал отстраненно:
- Вот и мне так кажется. Да только это облако там со вчерашнего утра.
Зимородок округлила глаза. Взглянула в указанную сторону вновь, но уже гораздо внимательнее, произнесла в сомнении:
- Все же больше похоже на обычную тучу. Но, если со вчерашнего утра, тогда да, тогда конечно... Ты уверен, что не ошибся?
Мычка покачал головой, сказал кратко:
- Смотрел весь день.
Зимородок произнесла рассудительно:
- Выглядит похоже на кучу камней. А если гора - та же куча, только большая, значит... - Охнув, она порывисто схватила Мычку за плечо, воскликнула: - Так ведь это гора!
Мычка почесал в затылке, произнес с сомненьем:
- Уверена? Может все же тучка?
Зимородок затрясла головой так, что волосы угрожающе вздыбились, произнесла скороговоркой:
- Да нет же, нет! Ну, смотри, форма, будто кто камней насыпал, сверху узко, снизу шире. Облако бы давно ветром унесло, а это стоит - не шевелится.
Мычка покачал головой, произнес с уважением:
- Догадливая. А я бы и не подумал.
Зимородок разрумянилась, победоносно вздернула нос, и хотя в глазах у спутника замерцали насмешливые искры, сказала с облегченьем:
- Лучше поздно, чем никогда. Наконец-то ты это понял. - Словно что-то вспомнив, вдруг нахмурилась, спросила с подозрением: - Интересно, а откуда взялась гора здесь, посреди степи?
Мычка глубоко вздохнул, сказал с трудом сдерживая радость:
- Одинокая гора посреди степи, с раскинувшимся у подножья городом. Очень похоже на то, о чем говорил Филин.
Зимородок открыла и закрыла рот, прошептала ошарашено:
- Неужели мы... Но этого не может быть! По крайней мере, не должно...
- Почему? - Более не сдерживаясь, Мычка широко улыбнулся.
Зимородок вдруг разом стала растерянной и поникшей, сказала чуть слышно:
- Я не знаю. Я уже привыкла, смирилась с тем, что путь бесконечен. Чистое небо над головой, бескрайний простор вокруг. Дни текут чередой, рассвет сменяет закат, а мы идем и идем, свободные от преград, вольные двигаться дальше, или остановиться на ночлег, повернуть в ту или иную сторону.
Мычка взял подругу за плечи, заглянув в глаза, где плескался испуг, мягко спросил:
- Ты боишься конца пути?
- Я боюсь неизвестности. - Зимородок вздохнула. - Здесь все привычно, все знакомо. А там, что будет там? Новое место, незнакомые люди. Ведь я ничего и никого не помню. Как встретят, что скажут вернувшейся из небытия родственнице?
Мычка потрепал девушку по щеке, взъерошил волосы, произнес ободряюще:
- А вот это мы и узнаем на месте. Не стоит загадывать, тем более не стоит горевать. Ведь мы еще даже не приблизились. Вполне может оказаться, что это не та гора, или и не гора вовсе, а у подножия живут неведомые чудовища, и вместо разговора с родней предстоит опасная схватка. Так что выше нос! Путешествие продолжается.
Зимородок улыбнулась в ответ, сперва слабо, но Мычка продолжал скалиться и ее щеки порозовели, а в глаза вернулся блеск. Она отстранилась, сказала с деланной строгостью:
- И все-то тебе хаханьки. Ни слова серьезно. Что за несносный вершинник!
Впервые за долгое время похода цель обрела видимые очертания, вернув угасшую надежду и добавив сил. Предчувствие окончания пути отозвалось в груди странным щемом, заставило сердце биться сильнее, а ноги ступать шибче. Мычка ощутил забытое чувство легкости и подъема, когда ноги несут сами, не чувствуя усталости, а мысль опережает тело, давно и прочно обосновавшись там, куда предстоит попасть лишь несколько дней спустя.
Зимородок преобразилась: на щеки вернулся румянец, глаза заблестели, а спина выпрямилась. Поглядывая на подругу, Мычка с удивлением замечал, как из усталой, поникшей бродяжки спутница превращается в исполненную достоинства и красоты женщину.
По молчаливому согласию прерываться на полуденный отдых не стали, перекусив на ходу, и разбили лагерь лишь ближе к ночи, когда, не смотря на подъем, ноги окончательно одеревенели, а в глазах зарябило от напряжения. Ночь проспали, как убитые, не разжигая костра, а на следующий день, едва небо забрезжило на востоке, вновь двигались вперед, с каждым шагом приближаясь к заветной цели.
Гора увеличивается на глазах, обрастает деталями. Вот она размером с кулак, а вот уже как небольшая кочка. Расстояние велико, но для сильных духом нет преград, а упорству нипочем любые пространства. Гора все больше, дух захватывает от величины и мощи. Каменный гигант растет, размеры потрясают воображение. Совсем недавно он был с небольшой холм, но становится все больше. И уже не с чем сравнить, в памяти нет ничего даже близко по величине. Невероятно, удивительно, невообразимо!
Гора растет, но разрастаются и сомнения. Где город, что раскинулся у подножья? Конечно, расстояние пока велико, но хоть что-то да должно быть, хоть какие-то признаки: случайные домишки, выбитые колесами телег дороги, спешащие в город и обратно путники. Возможно, все это еще предстоит увидеть, только, чуть позже. Но на душе не спокойно, а от назойливых мыслей отмахнуться все сложнее и сложнее. И где-то в самой глубине, темное и бесформенное, уже зарождается жуткое подозрение, о котором не то что вымолвить - подумать страшно.
ГЛАВА 16
Громада горы вздыбилась, заслонила небо. Куда не глянь, повсюду сплошной камень: искореженный, покрытый трещинами, словно где-то под землей неведомая сила долго мяла, крутила, а затем мощным ударом выбила огромный пласт недр, да так и бросила. Ближайшая к земле часть склона поросла травой, и даже небольшими кустиками. Колышутся на ветру мелкие красноватые цветки, яркими пятнами расцвели лишайники, то тут, то там мелькают шустрые ящерки. Но если поднять глаза выше - лишь голые камни, за прошедшие века покрошившиеся, обветренные, иссеченные дождями, но, подобно зубам старого бера, по-прежнему не утратившие сурового оскала.
Зимородок повертела головой, сказала с удивлением:
- Ты говорил, здесь должен быть город. Но я вижу лишь камни.
Сердце болезненно сжалось, однако Мычка лишь улыбнулся, сказал с подъемом:
- Поднимемся. Сверху видно намного лучше и дальше.
Зимородок запрокинула голову, сказала с трепетом:
- Наверное, это будет удивительное зрелище. Я никогда не забиралась так высоко.