Полковник молча кивнул, извлек из стариковской тумбочки мыльницу, в которой лежал бледный голубоватый обмылок, и строго спросил:
— Оно?
— Оно, оно, — затряс головой старик. — Зарплата наша. За прошлый год. Хочешь — мойся, хочешь — на хлеб намазывай. Хочешь, торгуй, как этот вот… А я так думаю, этим мальцам повезло еще. Здесь хоть и плохо, а кормят, и с потолка не течет. Они ведь, почитай, все в отпуске бессрочном, неоплачиваемом. Теперь и мылом им никто не платит. А у нас со старухой пенсия небольшая, но с голоду не помрем. Так что, неизвестно, может, им есть смысл и дальше этим мылом намыливаться.
— Послушайте, а вы правда своего знакомого проведать пришли? — осведомился у Барсукова мрачный пациент, доселе молчавший. Его лицо, в отличие от лиц прочих, было покрыто не синими, а ярко-коричневыми пятнами. Глаза же смотрели тоскливо, безо всякого выражения. — А то, может быть, с проверкой какой? Я смотрю, форма на вас милицейская… Вы из Питера, наверное? Здешнее начальство милицейское я знаю.
— Я здесь служил три года назад, — сказал Барсуков.
— Три года назад меня здесь не было, — ответил мрачный. — На зоне парился. Ни за что, ни про что… Вы вот скажите, законно ли все, что здесь происходит?
— А что здесь происходит? — нахмурившись, спросил Николай Трофимович.
— Очень на зону похоже, — сказал тот. — Ни войти, ни выйти. Посетителей не пускают, передачи передают через раз. Лечить — не лечат, а вокруг больницы охрана, и не простая, а специальная — сразу видно. Вы можете объяснить, что это значит?
— Нет пока, — отозвался Барсуков. — Я вообще недавно узнал, что здесь у вас эпидемия.
— Какая к черту эпидемия! Мы тут не от эпидемии сдохнем, а от голода и безнадеги. У зеков хоть надежда какая-то есть, что когда-нибудь они на волю выйдут. А у нас и этого нету. Знал бы, что в такую переделку попаду, срок бы себе самолично накрутил в зоне. Вы зайдите в соседние палаты — там вообще люди рассудок потеряли. Лежат и в потолок смотрят, ни на что не реагируют. Скоро и мы — тоже. Я удивляюсь, как тут еще не повесился никто.
— Во как… — хмыкнул парень у окна. — Немой заговорил. Тушите свет. Но он прав, товарищ полковник. Нету такого закона, чтобы обыкновенных людей привычных условий лишать. Про веревку я уже думал. Намылю ее дедушкиным мылом и — привет!
— Погоди с веревкой, — пробурчал Барсуков. — Разберемся.
В следующих трех палатах, как и сказал бывший «зек», люди лежали неподвижно и на появление визитеров не реагировали. Полковник только что польку не плясал, вызывая их к жизни, проку было ноль. Саша прошлась вдоль ряда коек, сняла несколько крупных планов, а выйдя из последней палаты, почувствовала невероятную усталость. Словно болезнь эта, действительно, была заразной.
— Пап, я еще не посинела? — тоскливо спросила она.
— Наоборот, порозовела, — усмехнулся Николай Трофимович. — Держись, дочка. Мы еще не все палаты обошли. Одну версию, мыльную, мы уже получили. Но этого для следствия недостаточно, не так ли? Не раскисай, скоро откроется второе дыхание.
Саша посмотрела на отца с благодарностью. С детства она знала, что он толковый сыщик, уважаемый коллегами профессионал, любимый подчиненными начальник, но в «совместной операции» с ним участвовала впервые. И почувствовала, что с отцом ей не страшно.
Они спустились на второй этаж, где, как объяснил им старик Коляныч, лежали женщины, в том числе и его старуха, и тут (в конце концов, это должно было когда-нибудь случиться!) им попалась фигура в белом халате. Фигура была неопределенной формы и неопределенного пола. Лохматые, торчавшие во все стороны рыжие волосы выбивались из-под белой шапочки и наполовину закрывали лицо, мятый халат сидел на фигуре мешком, а драные кеды на ногах сорокового размера могли принадлежать как женщине, так и мужчине. Когда фигура заговорила, сомнения визитеров не рассеялись. Голос был слишком низким для женщины и слишком высоким для мужчины.
— A-а вы-ы тут что-о? — пропела фигура. — К ко-му-у-у?
— А вы тут кто? — строго и даже сердито спросил полковник. — И где весь персонал, черт возьми? Где дежурные сестры, врачи и санитарки? Что за бардак у вас здесь творится? Почему на третьем этаже воняет, как в морге?
Бесполая фигура обездвижела напрочь. Только короткие ручки задвигались по хаотичной траектории — бесцельно и беспомощно.
— Нет, ну ты посмотри, — возмутился Барсуков. — Стоит тут, понимаешь, руками размахивает. Отвечать, когда я спрашиваю!