Жрец оказался действительно немолодым - еще старше, чем тот, в деревне. Но такой же бритоголовый, смуглый, как будто в Храмах принято посещать солярии, узкокостный и худой, как сушеная камбала. Длинный черный балахон хорошо скрывал особенности фигуры, но, судя по выпирающим скулам и острому подбородку, некромант, если и не изнурял себя длительными постами, все равно был крайне умерен в еде. Тогда как жилистые руки и грубоватая кожа на запястьях недвусмысленно указывали на физическую работу, которой этот человек, судя по всему, уделял немало своего драгоценного времени. Правда, характерных мозолей, какие бывают от постоянного упражнения с оружием, я не нашла, но руки все равно были приметными. Такими не берут хрустальные кубки и не гладят мягкие шелка. С такими руками только землю возделывать. Или шкуры мять, регулярно погружая их в щелочь.
А вот глаза у него оказались очень светлыми. Такими же светлыми, как кажущиеся выцветшими от солнца брови. Холодные, серовато-стального оттенка и поразительно тусклые, как будто это не человек был, а ожившая мумия.
Когда он вывернул из-за угла повозки, возникнув перед нами огородным пугалом, не ожидавшие подвоха девушки чуть не взвизгнули от неожиданности и разом отпрянули, а я постаралась уронить взгляд как можно ниже. От греха подальше. После чего спрятала левую ладонь за спину и постаралась выглядеть спокойной.
- Светлого дня вам, - ровным бесстрастным голосом произнес жрец, остановившись напротив и цепко оглядев нашу нервно переглянувшуюся троицу.
- Светлого дня, господин, - нестройно отозвались мы.
- Подойдите ко мне. Я хочу на вас взглянуть.
Я мысленно чертыхнулась и, по-прежнему пряча взгляд, следом за девушками выскользнула из повозки. Причем, делать это пришлось быстро - судя по скорости, с которой танцовщицы буквально выпорхнули наружу и склонились в глубоких поклонах, промедления некроманты не любили. Более того, наверняка могли еще и гадость какую устроить, потому что в глазах Лики я успела подметить стремительно нарастающее беспокойство. А Дия заметно побледнела и кинула пугливый взгляд в сторону хозяина. Но поняв, что тот слишком занят со стражем и не видит нашего плачевного состояния, резко погрустнела.
- Как вас зовут? - все так же бесстрастно спросил жрец, оглядев нас, как коров на рынке.
- Лика...
- Дия... - тут же прошелестели девушки, не смея поднять на него глаз.
- Гайка, - с секундным опозданием представилась я.
- Покажите ваши "метки".
Мы с редким единодушием вытянули вперед руки и закатали рукава. Причем, я сжала кулак и развернула его тыльной стороной наверх, а не вниз, как девушки. На случай, если жрецу приспичит взглянуть поближе. А ему точно приспичит - моя "метка" явно не оставила его равнодушным. Вон, как приподнялись светлые брови. Вон, как нехорошо сверкнули глаза. И вон, как он впился в нее взглядом, едва увидел. После чего тут же забыл обо всех остальных и, нетерпеливо отмахнувшись, шагнул в мою сторону.
- Кто ты, дитя? - с первым проблеском эмоций спросил он, осторожно тронув указательным пальцем мой вызывающе красный шнурок.
Я вздрогнула от неожиданности, но тут же опомнилась и, почтительно склонив голову, тихо повторила:
- Меня зовут Гайка, святой отец.
- Откуда ты родом? Зачем приехала в Нерал?
Так. Врать нельзя - почует. Говорить правду нельзя тем более - удавит. Дергаться сейчас вредно - насторожится. А бежать нет смысла - мне все равно надо в город. Поэтому придется снова изворачиваться.
- Я с севера, господин, - как и в прошлый раз, ответила я чистую правду. - Очень издалека. А сюда пришла для того, чтобы увидеть один из Главных Храмов.
- У тебя очень необычная дейри...
Твою маму! И этот туда же!
- Да, святой отец. Я знаю.
- Кто дал тебе "чистую" метку?
- "Дедушка", святой отец.
- А вторую?
- Святой отец в Дежках, - смиренно ответила я. - Он тоже отметил, что у меня необычная дейри, и посоветовал обратиться в Храм. А еще он сказал, что это - знак Владыки. И что Ему было бы угодно видеть меня в своем Доме.
Некромант чуть сузил глаза.
- Когда это случилось?
- Несколько дней тому назад, господин.
- Вот как? - почему-то удивился он, а потом отчего-то задумался, продолжая изучать меня, как какую-то диковинку. Даже нахмурился ненадолго, как тот, другой. Прикусил губу, как будто все еще сомневался. Однако потом все же медленно наклонил голову и странно усмехнулся. - Что ж, Владыка действительно ценит все необычное. А твоя дейри очень редка. Точно так же, как редок и твой дар. У тебя в роду были Ведьмы?
- Да, святой отец, - послушно кивнула я, мысленно проклиная настырного жреца на все лады. - Бабушка. Но она умерла недавно.
Некромант усмехнулся шире.
- Это меня как раз не удивляет. Удивляет другое: как она могла прятать тебя так долго? С таким-то даром?
Я опустила ресницы.
- Я родом из глухого уголка, господин. У нас нет своего жреца.
- Плохо, что нет. Но это поправимо. Ты приехала одна?
- Нет, господин. С братом и "дедушкой". Он очень болен.
- Чем?
- Я не знаю, господин, - вздохнула я. - Но бабушка не смогла бы ему помочь. А когда она умерла, он захотел взглянуть на настоящий Храм. Вот мы и поехали в город. А по дороге встретили святого отца, и он сказал, что в Нерале "дедушке" наверняка станет легче. А еще - что я должна пойти в Храм.
Некромант задумчиво оглядел меня с ног до головы, но, к моему огромному облегчению, к левой руке интереса больше не проявил. Только хмыкнул снова, вполне благодушно кивнул и, кинув в сторону отвлекшегося бугая в доспехах выразительный взгляд, изобразил радушную улыбку. Такую натянутую и насквозь фальшивую, что мне тут же остро захотелось ее стереть каким-нибудь негуманным способом.
- Проходи, дитя. Храм ждет тебя с нетерпением. Не далее, как завтра, тебе следует обратиться к святым отцам. Они подскажут, в чем твое предназначение.
- Конечно, господин. Я так и сделаю.
Жрец удовлетворенно кивнул, после чего, наконец, отвернулся, сделал какой-то знак помощнику-громиле и, окинув меня напоследок еще одним долгим внимательным взором, двинулся обратно в свою нору. А следом за ним, успокаивающе махнув рукой господину, от нас отстал и дотошный стражник.
Ф-фу...
Я незаметно перевела дух и, подавив желание вытереть несуществующую испарину, медленно разжала сведенные до судороги пальцы, прячущие под собой спящие Знаки. Настороженно проследила за удаляющимся жрецом, с облегчением увидела, что по его знаку стражи на воротах дружно расступились, давая нам возможность проехать. Потом глубоко вздохнула, краем глаза подметив, как косятся в мою сторону люди. В который раз напомнила себе, что это только из-за "метки", которую они воочию увидели. А потом поправила упавшую на лицо светлую прядку и нервно повела плечом.
Шеттов жрец. Едва не заставил всерьез понервничать! Еще бы немного...
Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, а потом, подметив неожиданно сочувствующий взгляд Лики, удивленно приподняла брови.
- Эй, ты чего?
- Извини, - ненормально быстро отвернулась девушка, поспешно пряча глаза.
- За что?
- Ни за что. Просто...
Заподозрив неладное, я нахмурилась,.
- Лик, ты что? Что такое? Нас же пропустили, разрешили... все же хорошо!
- Да, - прошептала вдруг Дия и посмотрела на меня чуть ли не в ужасе. - Но какой ценой?!