========== Часть I. Пролог. Цвет зла ==========
Potentia inutilis frustra est.
Сила, которой не пользуются, тщетна.
Девятый мир,
Западный берег, Асский пригород (заброшен)
Исследовательский штаб Red Sky
2007 год
Закатное небо было алым, словно кровь.
Рио Майкл Джонас молча предъявил свои документы. Он и без того имел внушительный вид: высокий мускулистый рыжебородый мужчина средних лет, из-под сдвинутых бровей смотрит волком. Грозный взгляд сэра Джонаса скользнул по женщине, изучавшей его интермировой паспорт: она поёжилась, но от дела не оторвалась. Рио много слышал о Red Sky, но ни разу не посещал их штаб. Мрачное, серое здание с зарешёченными окнами, как тюрьма…
«Да это и есть тюрьма. Для ни в чём не повинных детей, которые отличаются от нас… самую малость, всего лишь пара перемен, и те на генетическом уровне».
Но сэр Джонас прекрасно понимал, как важны эти перемены. Дети, которых держат здесь, обладают Силой, и впоследствии эта Сила кардинально изменит родной мир самого Рио. В лучшую, как все надеялись, сторону. Научного названия Силы Рио не знал, вернее, ему говорили, но он не счёл нужным запоминать. Главное — не оболочка, а то, что за нею кроется. В этом случае за звучным названием пряталось что-то, способное спасти мир… или уничтожить его.
— Гражданин Эс-Ша-А… сэр Рио Майкл Джонас? — зачем-то переспросила женщина, пропустив половину титулов. Дождавшись утвердительного кивка с его стороны, она непонимающим взглядом окинула его удостоверение — вторую половину непонятных слов.
«Конечно, надпись «Третий член Совета Свободы» ни о чём ей не скажет. Мы из разных миров, и эта грязная женщина не имеет ни малейшего понятия о том, что это за учреждение и кто я такой».
В отличие от неё, сэр Джонас знал, с чем и с кем он имеет дело. Ему предстояло воспользоваться тем, что его мир, Десятый по счёту, с начала новой эры мирным и не очень путём возглавил все остальные. Многие из оставшихся Девяти были либо оставлены разумными организмами, либо заброшены в состоянии мрачного средневековья или недоразвитого капиталистического общества, как, например, этот. Главенство над другими вселенными было нужно не только для красного словца: в крови Девятого по счёту мира сохранилась Сила, которую можно использовать во благо, и нужно было как можно скорее нейтрализовать Red Sky — приют для сверхъестественных детей, лишающий их свободы, а Десятый мир — потенциальных защитников.
Только успеют ли сотрудники Red Sky сообразить, что Рио пришёл сюда не ради сотрудничества?
Целью наспех собранного Совета Свободы было вот что: положить конец зверским экспериментам Red Sky, уничтожить эту организацию раз и навсегда, а главное — спасти детей. Рио мечтал об освобождении невинных жертв, он хотел как можно скорее покончить с несправедливостью, которая существует вот уже около десятка лет. В свою очередь, начальство Рио ожидало очень многого от малолетних «жертв», уверенное, что именно они способны предотвращать и устранять сверхъестественные угрозы.
— Проходите, сэр. — Женщина, чуть помедлив, развернулась на каблуках, и они вошли в плохо освещённый холл, где единственными признаками гостеприимства являлись кресла и кофейный автомат. Насколько Рио знал, здесь ко всем обращались «сэр» или «леди», вне зависимости от возраста и социального статуса. — Присаживайтесь.
Рио не подал виду, что ему неприятно здесь задерживаться, только поморщился. Его раздражало всё, от обшарпанности зловещего помещения до тупости этой особы, которая сообразила лишь, что нужно его впустить. Ему-то, конечно, это на руку, но не хотелось иметь дело с подобными людьми. Рио это всегда казалось унизительным.
В это время его люди нерешительно топтались на пороге. Им следовало уже приступить к работе, как можно скорее.
— Как только эта леди Дурочка приведёт ко мне главного, можете начинать, — распорядился он.
Чтобы получше ознакомиться с местностью, следовало прогуляться по району с коренным жителем мира, настроенным более-менее дружелюбно. Во всяком случае, так предписывала инструкция. Такой роскошью мужчина не располагал, да и пройтись тут можно было разве что по внутреннему двору, на который выходили окна. Вот и пришлось разглядывать другие корпуса Red Sky. Сколько же здесь было совершено зла! И сегодня он положит этому беспределу конец. Сэра Джонаса всё чаще преследовали видения, ему мерещились плачущие беспомощные дети, не знающие другой жизни.
«А ведь я даже не знаю, какая у них жизнь сейчас, — его передёрнуло: на фоне одного из окон противоположного корпуса появились люди. Двое вели под руки третьего, который слабо, но упрямо вырывался. Судя по маленькому росту и худым конечностям, это был ребёнок. — Боже».
Неожиданно пленнику удалось податься назад, как будто он сопротивлялся, не желая идти туда, куда ведут. Бежать было некуда, и он машинально бросился к окну. Пока сотрудники Red Sky заходили сзади, чтобы схватить его в охапку и тащить дальше, Рио успел перехватить взгляд ребёнка. Он смотрел через два толстых стекла и узенький двор прямо на него.
Это длилось меньше секунды, но мужчина почувствовал, как его пробила дрожь. Мало того, что на него смотрел один из заключённых, тех самых людей с поломанными судьбами, спасением которых он бредил столько лет… Это был взор не ребёнка и не человека. Не безумный и не затравленный, как он себе представлял. Во взгляде читалась непримиримость, ярость и готовность бороться до конца.
«Конечно, не человека, — уговаривал себя сэр Джонас, отвернувшись и глядя в стену. — Здесь нет людей в привычном смысле слова. Нет и быть не может. Но… Боже мой, Боже мой… не ошибаемся ли мы? Не опасны ли они в самом деле?»
Он укорил себя за эти сомнения: конечно, им удастся воспитать этих детей правильно. Так, как нужно их миру. Со стороны лестницы послышались шаги. По ступеням спускалась женщина лет пятидесяти с убранными в неаккуратный пучок волосами; вероятно, когда-то они были мягкими и золотистыми, но сейчас напоминали солому. Сэр Джонас отметил, что в этом виноват не возраст: часто на внешний вид человека влияет его характер.
Хищное лицо идеально подходило бы для злого учёного… хотя она и есть злой учёный. Облачённая в белый халат с эмблемой RS, женщина села, закинув ногу на ногу, в ближайшее кресло и закурила. Образец хамства и вредных привычек.
— Моё имя — Анна Браун, — прокаркала она, выпустив вверх струю едкого дыма. — Зачем это важным шишкам из Десятого понадобилась моя скромная персона?
Несмотря на показную развязность, она была уже на нервах: взгляд её метнулся в сторону людей сэра Джонаса, которые молча двинулись вперёд по коридорам, по лестницам, с оружием наготове. Но Анна не показала никаких признаков возмущения: затянувшись, она молча ждала ответа.
— Ваша деятельность незаконна, — начал Рио, глядя ей в лицо сквозь завесу дыма.
— У нас нет никаких законов. Были — да сплыли.
— Теперь есть. Вы подчиняетесь Десятому миру, и я, как его представитель, вынужден Вас арестовать: организация Red Sky будет закрыта, а дети — освобождены.
Выдав эту тираду, сэр Джонас ощутил долгожданный прилив гордости. Он уже чувствовал себя победителем, спасителем полусотни чистых душ. Им будет довольно начальство, его, возможно, повысят в должности… о детях позаботятся другие люди.
Так ему пообещали.
— Вот как. — Анна смотрела в потолок, глядя, как сливается дым с серой штукатуркой. — Вы считаете себя благородным человеком, сэр Рио… сэр Джонас. Вам не понять моих мотивов. — Она хрипло рассмеялась, от чего у Рио пробежали по спине мурашки.
— Прекратите, — резко сказал он, поднимаясь на ноги. — Почему Вы этим занимаетесь, решать и судить не мне. Сейчас вы должны отчитаться, всех ли детей мы освободили.
Краткая перестрелка завершилась быстро; всё-таки люди Анны — учёные, садисты, кто угодно, но не стрелки, хотя они сопротивлялись, не желая расставаться с детьми. На улицу выводили испуганных ребят — было прохладно, сердобольные люди Джонаса отдавали им свои куртки, и фирменные одежды, естественно, были им велики. Спасённых сажали в фургоны и повозки с эмблемой Совета Свободы. Осталось пересечь мост и добраться до пункта порталов, а дальше их ждал новый дом.