— Ты же умеешь летать, как и я. С какой стати мы… — не договорив, он бросился в атаку. Увернувшись, Лаватейн вцепился в рукоятку намертво, хотя на самом деле было строго наоборот — в сиянии его рука слилась с оружием, и в голове продолжал нашёптывать меч:
«У тебя мало времени. Божеству лучше не прикасаться к детям подземелий, иначе…»
— Спасибо за поддержку, мать твою! — он услышал свой голос и запоздало удивился. — Можете не болтать, а помочь?
«Как грубо, — отметил меч. — Но я попробую».
Если раньше ему казалось, что трудно справиться с мистической тварью, трудно написать отчёт или принять свой откровенный проигрыш, то теперь всё это было сущей ерундой. Хоук знал, что это будет тяжело, но не мог даже представить, насколько. Дьявол был быстрее всех, сильнее всех, ловчее всех, он умудрился сжиться с чужим телом лучше, чем со своим собственным — если оно, конечно, было; в отличие от Хоука, который не считал крылья полноценной частью себя, и меч ему только мешал. У Фонга не было никакого орудия поначалу, но вскоре он протянул ладони к земле, и оттуда, как намагниченные, выскочили две острые каменные пики, больше напоминавшие сталагмиты. Возможно, так оно и было, учитывая, что оружейная наверняка была какой-нибудь пещерой Ада.
Мидорикава объяснял, что в настоящем времени телепортацией злоупотреблять нельзя, просто физически невозможно, кем бы ты ни был. Дьявол же перемещался с ужасающей скоростью. Однако это были именно перемещения, а не мгновенная телепортация из одного места в другое. Через какое-то время, уворачиваясь, Хоук заметил, что Фонг перелетает с места на место по своей траектории, очень редко ей изменяя.
«Шестиконечная звезда?»
Острая пика задела его плечо, и Хоук приготовился терпеть боль, но ничего не произошло — кровь восстановилась моментально, так же как и регенерировала плоть. Мидорикава, опять же, предупреждал, что и у этого есть своя цена. Решив проверить опасную теорию, Хоук отследил взглядом последнее перемещение Фонга и кинулся ему наперерез. План сработал, и они столкнулись: Дьявол скрестил парные пики наподобие щита, и Хоук упорно напирал на него силой собственного удара, пока не полетели искры. Наконец Эфир пробудился и извергся на оружие Фонга ослепительной силы светом — тот закричал в несколько голосов и ослабил хватку, и у Хоука появился шанс направить его вниз.
Противостояние длилось долго, и если бы не установленный многими веками план этой битвы, всё бы давно изменилось в чью-нибудь пользу. Они не уставали, но наращивали силу. Постоянно, ежесекундно, с каждым ударом, который, казалось бы, должен тратить силы, увеличивая мощь. Хоук начал понимать, что все они имели в виду под пиком способностей — а точнее, чувствовать, что если он через несколько минут не разнесёт всё в щепки, то просто разорвётся. Вероятно, Дьявола снедало такое же точно ощущение, и по неудачному стечению обстоятельств он понял это первым.
«Одно из имён Диавола — Люцифер, — неожиданно заговорил меч. — Ты знаешь его историю?»
— Конечно, но к чему это сейчас?
«Его прошлая жизнь предопределяет все его атаки. Подумай хорошенько».
Низвергнутый из Рая приспешник бога, падающая утренняя звезда… Тряхнув головой, Хоук сосредоточился на происходящем. Голова кружилась от постоянных перемещений, и крылья всё сильнее тянули спину вниз. Фонг же не выдыхался, поскольку уже давно не был Фонгом. Вместе с душой Дьявол съел и его тело, полностью приписав оболочку себе.
«Ну? — сказал Эфир. — Падающая звезда. Ты понял?»
…откуда он нанесёт решающий удар.
Хоук задрал голову вверх в последнюю минуту. Дьявол был намного, намного выше него. Как в фильмах про роботов и прочую технику будущего, на кончиках его пик собирались сгустки тёмной материи, и они однозначно были нацелены на него. Он собирался пасть — сверху вниз, с неба на землю, заодно пронзив его насквозь и навсегда лишив жизни. Рукоять в руках Хоука призывно задрожала, когда Фонг ринулся камнем вниз. Выжидая до последнего мгновения, он резко свернул влево и тоже нацелился на землю, не будучи до конца уверенным, что сможет это сделать.
Ликующий Дьявол преследовал его, считая, что загоняет в угол. Ведь нечисти суждено только падать. Падать всю свою жизнь, приближаться к земле, никогда не касаться божественных облаков и не пить божественного нектара. Как только он разгонится достаточно, то уничтожит своего единственного врага, а вместе с ним — и мир, стоящий за его спиной.
Чуть изменив траекторию, Хоук резко свернул в сторону и, пролетев несколько метров над землёй, чувствуя, как трава щекочет ладони, снова поднялся наверх. Оставшийся воздушный след по форме напоминал мёртвую петлю. Фонг падал вниз. Хоук поднимался вверх. Навстречу.
Видя перед собой расширенные от удивления глаза, Хоук заметил в них отражения падающих звёзд — и самого себя. Тоже звезды. Только, вопреки всему, поднимающейся.
Не достигнув земли, Дьявол был пронзён, и мягкий золотистый свет будет ему саваном.
***
Поверженный Фонг лежал на земле. Из него полностью испарился нечистый дух, и тело было мертво, а проданная Дьяволу душа скиталась где-то под землёй. Вокруг него земля покрылась трещинами, и чёрные тени медленно уходили в почву. Падая, Фонг задел несколько деревьев, и парк выглядел как жертва бомбёжки. Краем глаза Хоук видел, как к упавшему телу кто-то бежит, но ему было совершенно не до этого.
«Поздравляю, — сказал меч. — Я буду служить тебе, пока ты вновь не прикоснёшься к нечисти».
— Это было ваше посвящение в боги?.. — он осмотрел себя. Ничего не изменилось. Крылья потяжелели и устало накренились вниз, и, обернувшись в поисках поддержки, Хоук опустился на смотровую площадку одной из высоток.
«В божества, — поправил Эфир. — Не забывай, кем ты был. Итак, я свою работу закончил. Теперь твоя очередь. Ты очищен и можешь присоединиться к нам».
После этой фразы он исчез, и только тихо звякнули ножны, намекая на его местонахождение. Опершись локтями на перила, Хоук посмотрел вниз. Голова гудела от информации и явной физической перегрузки. Последние слова меча ему вовсе не понравились — прозвучало так, будто он должен покинуть землю и куда-то вознестись, непонятно на какой срок.
Что-то треснуло. Обратив внимание на колющую боль в руке, Лаватейн поднёс к глазам свою ладонь, не в силах больше лишний раз крутить головой, чтобы что-то увидеть. Свет пробивался наружу. По его коже прошла трещина, и изнутри выбился первый луч.
— Что за… — оступившись, Хоук понял, что-то же самое происходит с каждой клеточкой его тела. Внутри кончилось место для светлой крови, и она вырывалась прочь.
«Анна Браун будет счастлива, когда узнает об этом, — снова голос, но это уже не меч — это Леон. Хоук посмотрел по сторонам — никого. Неужели в голове? — Ведь именно такой исход она и планировала… Ты останешься в живых, первый из всех, а остальные умрут, потому что она верила — сильнейший может быть только один».
— Нас забыли именно поэтому? — говорить было трудно, потому что свет пробивался наружу болезненным импульсом.
«В каком-то смысле да. Я к тому, что есть вещи, которые уготованы нам с самого начала, — голос Третьего звучал тише и тише, как будто удалялся. — И которые мы не в силах изменить. Тебя выбрали… и ты справился».
Больше он ничего не сказал, а Хоук — ничего не услышал. Очищение Эфиром было завершено, он больше не нечисть и ни разу не человек, а пресловутое божество, сила света, сила добра и защиты. С неприятным ощущением на коже тут и там появлялись трещины, разломы, царапины, как разверзается почва при землетрясении. И отовсюду бил слепящий свет.
Единственная часть тела, не пострадавшая от этого — татуировка RSA на левой ноге. Видимо, искоренить тьму полностью ничто не в силах.
Рядом никого не было — в радиусе нескольких метров уж точно. Из-за сияния вокруг Хоук не видел, что происходит внизу, но догадывался, что все свои уже там, проверяют Фонга на прочность. Ему хотелось позвать их, но вместо голоса тоже был свет. Вскоре он заполнил всё вокруг.