По отчаянному взгляду Эмили было сложно понять, просит ли она помощи или пытается предупредить об опасности. Интеллигент молча скрылся на втором этаже и увёл её с собой. Шон, не медля ни секунды, двинулся следом.
— Разделяетесь? — негромко спросил Эйден у хозяйки, когда они шли мимо неё.
— Увы, — она кокетливо отвела взгляд и угрожающе хрустнула пальцами. — Вы идите-идите наверх…, а я здесь поскучаю.
— Я не дам тебе заскучать, — удлинённый нож Кайла описал в воздухе дугу и был крепко схвачен его же рукой. — Что ты там про Источник вякнула?
— Не волнуйся, мы без него не начнём, — пропела женщина, угрожающе худея и становясь выше. Первый этаж затопило сильнейшей отрицательной энергией.
— Что тебе от него нужно? — покачнувшись от давления чужой Силы, Фабиан двинулся вперёд, переступив через прожжённый ковёр.
— Ты знаешь, Источники очень щедрые, — хозяйка с хрустом выгнула спину, словно кошка. С её клыков капала слюна, глаза не моргали, а изломанные руки тянулись к Кайлу. — Я хочу… полакомиться первой.
— Хрена с два ты к нему притронешься, — прорычал парень, рубанув мечом по её руке. Фиолетовые искры Силы погасли, а лезвие разломилось на две части. Поражённый этим поворотом, Кайл застыл на месте.
Обезоружив врага, злодейка явила свой истинный облик. Глядя, как в тени её огромного тела Фабиан спешно подбирает обломки кинжала, она свистящим голосом взвыла:
— Рано тебе ещё такие громкие слова говорить, мальчишка!
Оглушительный удар когтистой руки отбросил Кайла к противоположной стене. Пара свечей опрокинулась, но огня не было, ведь стены отсырели за несколько веков. Со звоном разбилось чьё-то застеклённое фото. Двойная игра началась.
***
Вся комната была заставлена старой, проваливающейся мебелью, хламом и безделушками. Окна задёрнуты шторой, отчего внутри кажется ещё тусклее — цветов много, но они словно придавлены временем. Живые люди и другие существа служили ярким пятном в этом невзрачном помещении.
Интеллигент уселся в кресло, закинув ногу на ногу, Эмили покорно опустилась на соседний диван, не сводя взгляда надежды и страха с Шона. Сам Ламберт занял позицию между ними, не убирая в ножны своего клинка; Эйден перекрыл червю выход, сев на пуфик с другой стороны от него. Тихо, раздражающе тикали часы. Внизу отчаянно шумело, и всплески энергии разных оттенков то и дело заставляли их подскакивать на месте.
— Из вашего поведения я вижу, что это ваша первая операция, — дружелюбно заговорил червь, поправляя на себе пиджак. — Вы не знаете неписаных правил, как бороться с высшим злом. И вы крайне, до противного не осведомлены. Знали ли вы, кто ваш враг? Проверили ли точность сведений? Как результат, наша встреча затянулась.
Шон хладнокровно изучал его сероватое землистое лицо, а затем тихо и уверенно заговорил:
— Начать с того, что ты лжец. Говорил, что хозяев у тебя нет, а сам работаешь на неё. — Интеллигент оживился и стал слушать с явным интересом, Эмили часто вздыхала и порывалась что-то сказать, но не хватало смелости, Эйден отрешённо прислушивался к страшным звукам, доносившимся снизу. — Твоя хозяйка — Ничья Мать из древнейших легенд. Раз в сотню лет она забирает девушку, у которой нет отца, и соответственно парня без матери. Постепенно она вытягивает из них кровь, кости и кожу, пришивает всё это к себе. Это делает сильнее её истинный облик. — Червь увлечённо кивал, подперев щёку ладонью. — И тут вы почуяли Источник… Чтобы не вызывать подозрений, нашли подходящую жертву — Эмили, и через меня заманили сюда всех нас.
— Лишняя морока, конечно, но я бы с радостью полакомился вашими потрохами, — согласился собеседник. — Госпожа разогреется перед битвой с Источником и закусит своим соперником, а я позабавлюсь с вами. Что ж, раз мы всё решили…
Он медленно поднялся с кресла и увеличился в размерах, уткнувшись макушкой в потолок. Пиджак лопнул, обнажив белоснежную рубашку. Под ней буграми перекатывались мышцы, серо-коричневая кожа рук и лица погрубела, зачерствела, став похожей на корку. Рот ощерился в оскале, а маленькие ввалившиеся глазки недобро прищурились. Утробный голодный рёв — и Интеллигент стал жутко похож на своего брата.
— Присмотри за Эми, пожалуйста, пока я с ним не разберусь, — попросил Шон, обернувшись к Эйдену. Ему показалось, что Картер как-то странно скривился, но червяк не дал опомниться и подался вперёд, наваливаясь на Ламберта всем телом.
Убедившись, что Эйден и Эмили в коридоре, парень сделал пару вдохов-выдохов и сосредоточился на деле. Колоть в туловище нельзя, червяки а-ля тромбоциты хлынут рекой. Рубить шею, да посильнее, там уже и настоящая голова покажется…
Они кружили по комнате, и если враг сгибался пополам, то Шон без стеснения махал оружием и сбивал с полок чужие побрякушки. Ему надо было загнать червя в угол, чтобы он не смог двигаться, а там уж и до первого мощного удара недалеко. Но, похоже, бывший Интеллигент избрал ту же тактику. Они отчаянно давили друг на друга, ещё ни разу не соприкоснувшись.
«Не будет же и он мне башку рубить? Нет, тут что-то нечисто…» — увидев прямой и торжествующий взгляд противника, Ламберт запаниковал. Он явно упускает что-то очень важное. Но что?
— Шон! — перепуганный визг Эмили прозвучал не вовремя: парень как раз заносил меч в стремлении покончить с этим поскорее и остановиться уже не мог. Лезвие замерло в миллиметре от шеи врага и предательски задрожало. Шон чертыхнулся, но поделать ничего не мог. Тянущая боль где-то в руке отвлекла его, и червь легко толкнул его вниз. Оказавшись на полу, Ламберт с усилием взялся за меч, проклиная своё недомогание.
Только в этот момент оно было вызвано не Силой. Берясь за рукоять, Шон мельком взглянул на свою руку. На тыльной стороне ладони виднелось серое пятно, и из него с омерзительным хлюпаньем вылезал маленький червяк.
Со стоном он схватился за живот, чувствуя дрожь во всём теле и опасно подкатывающую тошноту. Вот тебе и сражение… Как он умудрился подхватить эту дрянь? Когда его вырвало на ковёр, Ламберт немного яснее рассмотрел ранку. Червяк вылез, и дыра затянулась, но тяжёлая свинцовая слабость во всём теле и головокружение не давали ему сдвинуться с места.
— Яд, — информировал большой червь низким голосом. — Очень неприятный. Вы были неосторожны во время боя с моим братом.
Он наступал решительно и беспощадно. Шон отполз назад и прислонился спиной к стене: так было лучше видно и не так тошнило. Резко его охватило чувство безразличия ко всему. Ну озноб, ну яд… А вот тянущиеся к нему лапы с его же оброненным мечом — это уже проблема посерьёзнее.
Протянув руку, чтобы отобрать оружие, Ламберт бессильно её уронил. Он не ожидал, что от одного червячка может быть так хреново. Конечности отказывались слушаться. Его осенила сумасшедшая догадка — в конце концов, он же Пятый RSE, стихийный ветер! Неужели Сила подведёт его и в этот раз? Сила-проклятие… Сосредоточившись из последних сил, Шон ощутил, как услужливо теплеет татуировка. Сине-зелёные волны энергии слабо заколыхались вокруг него, но тут же были подавлены мрачно-коричневой аурой червя и сногсшибательной энергией хозяйки дома, что доносилась с первого этажа.
«Вот и хана мне», — подумал он и живо представил, как жалко выглядит в момент поражения. Нет сил и пошутить напоследок, не то что завещание писать. Но Ламберт решил до последнего не закрывать глаза, всё ещё на что-то надеясь.
— Хотели мне шею отрубить? — сдавленно спрашивал Интеллигент, нависая над поваленным на пол соперником. — Я вам сам… отрублю…
В этот момент послышался благодарный голос Эмили, щелчок затвора и неожиданный гулкий выстрел. Шон выдавил слабую улыбку, хотя от резкого звука стало совсем нехорошо. Конечно же, они никуда не ушли… Сейчас Эйден выстрелит червю в голову, и…
Интеллигент согнулся и схватился за живот.
«Не туда! — панически подумал Ламберт, прерывисто дыша и через силу держа глаза широко распахнутыми. — Главный червь сидит в голове, мы же проверяли!»