Вскоре впереди показалась равнина. С одной стороны ее обрамлял лес, который уводил к реке, с другой чуть поодаль горное ущелье открывало родник чистой воды, уходивший в глубокую пещеру. С востока же расположились многочисленные холмы, то сплошь погрязавшие в непролазных чащобах, то неожиданно открывавшиеся цветущими полянами.
- Урррра! – воскликнула Жанна, скинула с себя надоевший рюкзак и с торжественно поднятыми руками побежала по равнине.
- Наконец-то, - устало произнесла Алина и присела на примятую сухую траву, оставшуюся здесь с прошлого года.
Место выглядело восхитительно уютным и притягательным.
Спешно разгрузившись, они поставили в тени деревьев палатки, развели костер, и Тамара с Алиной занялись приготовлением походного обеда, так как все уже порядком проголодались. Жанна с Игнатом отправились за водой к ручью.
- Если хотите помыться, то топайте к речке, - предупредил Богдан. – Еще не хватало, чтобы, спускаясь к пещере, вы себе шеи переломали.
- Какой грозный, - показал ему язык Алина.
Тамара только рассмеялась на их чудачества.
Пока компания расправлялась с едой, девушка собрала сколько смогла посуды и направилась к ручью. Там царила прохлада. Тягучая тишина нарушалась только журчанием воды. Затененный вход в пещеру украшали снежные наносы и корки льда. Голосов друзей отсюда было не слышно. Тамара невольно поежилась.
Скрытый от солнца горный мир казался каким-то настороженным, неприветливым и словно бы даже мертвым. Девушка отругала себя за слишком буйное воображение.
- Куда же ты ушла одна? – окликнул ее сверху Аркадий. – Сейчас я тебе помогу! – он стал продвигаться вниз. - Здесь слишком крутой спуск, да к тому же сырая земля очень скользкая, - предупредил спутницу молодой человек. – Лучше держись вместе со всеми.
- Страшно? – улыбнулась Тамара.
- Я не первый раз в походах, - покачал головой собеседник. – Кстати, люблю пещеры. Если хочешь, то есть если тебе интересно, мы можем туда прогуляться.
- Боюсь, у меня нет для этого ничего подходящего, - покачала головой Тамара.
- Что-нибудь придумаем, - подмигнул ей Аркадий, и они засобирались обратно.
День прошел быстро. Сумерки стремительно завладели поляной и погрузили окружающий мир во тьму.
Ребята подбросили в костер побольше хвороста, достали гитару и заголосили веселые песни. Нестройный хор довольных голосов продолжал звучать далеко за полночь. Потом погода неожиданно изменилась: тускло мерцающие звезды окончательно померкли, и тяжелые грозовые тучи простерлись над лесом. Полил холодный дождь.
Резво повскакивав, компания соорудила над огнем тент, под который тесной кучкой забралась и сама. Температура стремительно падала, и вот уже на поляну сыпалась снежная каша.
- Ничего себе погодка, - поежилась Жанна. – А передавали тепло, солнечно.
- С каких пор ты веришь нашему гидрометцентру? – Игнат протянул ей кружку с горячим чаем.
- Я итак сейчас лопну, - отодвинула его руку девушка и поднялась.
- Проводить? – хихикнул Максим.
- Нечего тебе подглядывать, извращенец! – Жанна гордо развернулась и в одиночку зашагала в сторону холмов.
- Куда так далеко-то? – окликнул ее Богдан, но та не отреагировала. – Как хочет, я ее искать не пойду, - и вновь беспечно заиграл на гитаре.
Спустя пол часа компания хватилась, что девушки нет слишком долго. Никому не хотелось выползать из теплого укрытия, покидать уютный костер. Наконец, Максим, недовольно ворча, встал со своего места, взял фонарик и зашагал в сторону, куда скрылась пропавшая подруга.
Зайдя поглубже в чащу холмов, молодой человек остановился, осматриваясь. Дождевик уже не спасал. Противные порывы холодного ветра постоянно сдергивали капюшон и словно ложками накладывали за шиворот леденящее месиво.
- Жанна! – позвал Максим.
Гулкое эхо накрыло холмы. Ему здесь определенно не нравилось. Как правило, в эти места особенно ночью они с друзьями не ходили. Не довелось, да и вообще что-то здесь отталкивало. Жизнерадостность, царившая в одной части, в другой сменялась мертвенным спокойствием.