Выйдя на открытое пространство, он постарался оглядеться, однако фонарик не мог много захватить, и усилия были в общем-то тщетными.
- Жанна! – позвал Максим еще раз.
- Жанна! - вдруг раздалось из глубин зарослей соседнего холма.
И это было не эхо. Из-за шума ветра молодой человек не различил, чей прозвучал голос, однако ему и в голову не пришло, что здесь может оказаться кто-то посторонний.
- Перестань дурачиться! Я уже порядком замерз и хочу горячего чая. Мы обыскались тебя, - возмутился Максим.
- Жанна! – призывно послышалось опять из чащи.
Неприятная дрожь пробежала по телу путника.
- Жанна здесь! – голос приглашал последовать за ним.
Как зачарованный Максим двинулся на звук. Фонарик дрожал в окоченевших руках, ноги от напряжения и страха стали ватными, а зубы выдавали мелкую дрожь от холода.
- Пойдем уже в лагерь! – как-то не смело крикнул молодой человек.
На это раз ему никто не ответил. Тогда, уже порядком подустав от этого места, он заставил себя идти быстрее и смело шагнул в чащу. Фонарик несколько раз уныло мигнул и погас.
- Жанна? – осторожно позвал Максим.
Он шел, нащупывая руками стволы и осторожно переступая, чтобы ни во что не врезаться. Ближайшая аптека и больница находились во многих километрах отсюда. Однако совершенно потеряв ориентиры в темноте, все же угодил во что-то ногой и полетел вниз. Неприятно ударившись лицом о грязную холодную землю, молодой человек охнул и пнул злосчастное препятствие. То странно хрустнуло.
Максим на корточках подполз поближе и увидел кроссовку. Нет, перед ним была не просто кроссовка, а торчащая вверх из земли женская ступня в ней. А все остальное словно засосало внутрь.
Молодой человек несколько мгновений от ужаса открывал и закрывал рот. Где-то в глубине сознания он уже понял, кто обладательница этой кроссовки, только у Жанны в их компании был на лодыжке тоненький браслет. Однако рассудок все еще не хотел принимать страшного открытия.
- Жанна? – жалобно позвал Максим.
- Жанна! Жанна! Жанна здесь! – зашелестело ему в ответ со всех сторон.
И тут темнота словно стала наступать на него. Молодому человеку показалось, что деревья покачнулись в его сторону, будто протягивая к нему свои ветви-руки, земля противно шевелилась под телом, и он вдруг осознал, что сидит на куче склизких копошащихся червей.
Максим попытался вскрикнуть, но темнота обступила так плотно, что тот только беспомощно открыл и закрыл рот, а после что-то вязкое потянуло его вниз, и он ощутил, как тяжелеют веки от одолевающего сна. Мрак сомкнулся.
Вскоре холм снова был пуст. Нога в кроссовке медленно с хлюпающим звуком ушла под землю, и больше ничто здесь не напоминало о Жанне и Максиме.
- Похоже, наши голубки решили устроить рандеву, - рассмеялся Игнат, отмечая долгое отсутствие двух их друзей.
- Вот вертихвостка-то, - недовольно пробурчал Богдан.
- Похоже, одиноким кашеваром предстоит быть тебе, - подколол его Аркадий.
Собеседник только косо посмотрел на друга.
Усталость начинала одолевать компанию. Прибрав посуду и продукты, затушив костер, они пробрались в свои палатки, в теплой одежде улеглись в спальные мешки и спокойно заснули.
На утро первой на улицу выбралась Тамара. Зевая, она расстегнула молнию и выглянула наружу. Природа давно успокоилась, и солнце снова вступало в свои права. Поляну несколько замело снегом, но дождь практически смыл все его следы, а прогревающийся воздух уже пустил в путь ручейки среди старой травы. Только на палатках, что были в тени лесных деревьев, холодели белые холмики.
- Как погода? – выбираясь следом за подругой, поинтересовалась Алина.
- Кажется, зима все-таки не устояла и сдает свои права.
- Надеюсь, сегодня нас ждет более приятная ночка, - потягиваясь, проговорила девушка. – Слушай, - вдруг осеклась она, - а ведь Жанна так и не вернулась. Или я столь крепко спала, что не заметила?
- Я тоже не слышала, чтобы подруга приходила в лагерь, - удивленно проговорила Тамара и для верности заглянула в палатку. – А где ее рюкзак?