Наконец, она увидела, что беглец остановился, однако все еще продолжал стоять к ней спиной. Алина уже собиралась было обратиться к нему, но стойкое ощущение, что сзади кто-то стоит, заставило ее резко обернуться.
Перед ней оказалась Жанна. Или нет? Безусловно, у стоявшей были черты ее подруги. Вот только откуда взялась эта иссиня-бледная кожа, черные губы, по которым изо рта стекали струйки алой крови, а в волосах явственно виднелась седина.
- Это часть розыгрыша? – сдавленно выдохнула девушка.
И тут сзади на плечи путницы опустились две холодные руки. Алина успела только краем глаза заметить застарелые грязные желтые ногти и высохшие пальцы, а потом ее опрокинуло на землю. Две фигуры улыбнулись друг другу и стали растекаться. Сверху вниз, превращаясь в мягкое кровяное желе, они стекали по своему телу, пока от них не остались две мерзкие лужи, соединившиеся в зловонную топь.
Алина поняла, что лежит прямо в ее центре. Она попыталась было подняться, но руки и ноги не слушались, точно прилипли к почве, а потом все тело стало засасывать внутрь. Девушка отчаянно кричала, делая бесполезные попытки вырваться, пока окончательно не захлебнулась, уйдя под землю. С чавкающим звуком, холм сомкнулся над ее головой.
Аркадий, Игнат и Тамара долго совещались, идти ли им следом за подругой, пока не заметили у края поляны четыре фигуры, стоявшие в тени деревьев.
- Мне это не нравится, - откровенно признался Игнат. – Вы как хотите, а я туда не пойду!
- Похоже, этого и не требуется, они сами направляются к нам, - указал Аркадий.
Компания стояла у палаток и ждала, когда их друзья приблизятся. Но где-то на середине поляны Алина попала в робкий лунный отсвет, и троица увидела, что человеческий облик был словно маской, из-под которой проглядывало костлявое, лысеющее безобразное существо, обтянутое трупной кожей, с множеством мелких длинных острых зубов и пустующими глазницами.
- Бббежим отсюда! – тонким голоском взвизгнул Игнат и без оглядки кинулся в сторону леса, ведущего к реке.
- Не туда! – попытался остановить его Аркадий, но было слишком поздно.
Тогда он ухватил за руку Тамару и потянул ее к пещере.
Четверка разделилась. Максим и Жанна упорно гнали Игната вперед, но при этом не спешили приближаться. От страха молодой человек даже не замечал, что его тропа все больше петляет, и преследователи явно уводят его правее и правее, пока не угодил ногами во что-то вязкое.
Земля, сырая как и все вокруг, но какая-то очень кашеобразная и хлюпающая, к тому же совсем свежая, точно маленький насыпанный холм. Могильный холм.
Игнат в ужасе попятился, но в этот момент что-то схватило его снизу и стало затаскивать внутрь.
- Иди к нам, нам, нам! – зазвучало со всех сторон. – Холмы ждут, ждут, ждут!
Он отчаянно отбивался и, ухватившись за соседние дерево, резко рванулся вперед. Ему показалось, что сознание взорвали изнутри. Резкая, всеобъемлющая боль пронзила мозг.
Игнат кричал, но даже не понимал этого. Все вокруг вообще почему-то стало расплывчатым и неявным. Правая нога молодого человека исчезла в холме. Его руки продолжали отчаянно цепляться за ствол. Из обрубка хлестала кровь, быстро впитываясь в землю. Вскоре он окончательно сник и, закрыв глаза, погрузился в прохладный земляной мрак.
Аркадий и Тамара бежали к спуску к ручью. Алина и Богдан, а точнее то, что ими притворялось, стремительно их нагоняли.
- Скорее же, скорее! – тянул девушку молодой человек.
- Не могу больше! – задыхаясь, ответила Тамара.
Когда они приблизились к склону, Аркадий схватил валявшуюся ветку и попытался ею ударить Богдана.
- Не останавливайся! – бросил он своей спутнице.
Та с секунду со страхом в глазах смотрела на него, а потом стала спускаться вниз.
Однако усилия молодого человека были напрасны: ветка прошла сквозь чудовище, словно как через бестелесную призрачную плоть, не причинив тому ни малейшего вреда.
- Пойдем с нами, холмы зовут, - страшно улыбнулась Алина.
Аркадий повернулся и кинулся бежать к ручью, но споткнулся и, больно ударившись, кубарем покатился вниз. Со стоном он оказался у самой кромки воды.
Монстры заспешили за ним. Уже предвкушая свою победу, они потянулись к нему руками, но тот из последних усилий пополз вперед, погружаясь в ледяной поток, и зажмурился, ожидая самого худшего. Однако ничего не произошло.