Он затянул заунывную песнь, в которой невозможно было распознать хоть одно слово, а мелодия отсутствовала напрочь.
Это послужило знаком для остальных Жрецов, которые подошли к первой клетке, отперли замки и начали выволакивать пленников одного за другим. Никто не сопротивлялся — в их последнюю пищу добавили трав, что не трогали разум, но тело превращали в мешок, набитый ватой.
По одному их подтаскивали к освещённой фигуре Ближнего, ставили на колени, запрокидывая им головы, и он, не прерывая пения, одним выверенным взмахом вскрывал жертве глотку. Жрецы дожидались, когда поток крови иссякал, оттаскивали тело и подводили нового.
Те же, что оставались в клетках, смотрели не в силах отвести глаз от бесконечных багряных потоков. Каждая следующая перерезанная глотка приближала их самих к фигуре Ближнего с клинком в руке и неизбежной смерти. Ужас и безысходность заполняли их души, делая их смерть ещё более желанной Древним Богам.
Несколько часов безустанно поднималась рука Ближнего, лилась кровь и наполняла вырезанные в полу канавки, но никак не могла перелиться через край — она словно впитывалась в ставший невозможно тяжёлым воздух. И дарила очередную порцию силы тем, кто её так ждал. Тем, кто сейчас впитывал души тысяч жертв, приносимых в десятках подземных убежищ.
Еще немного, ещё чуть-чуть…
̶ Я готов, ̶ хриплый глубокий голос старика с кривой палкой в руке разорвал тишину.
Вся его фигура излучала силу, багровое сияние, от него исходившее, выжигало первозданную тьму, глаза горели чёрным недобрым огнём, готовым вырваться в мир и сожрать всё, что встретиться на его пути.
Впрочем, то же самое можно было сказать и об остальных четверых: Древние Боги в этот момент были могущественны, как никогда. Да, их последователи малочисленны, зато веру и жертвы не надо делить ни с кем другим. Их пятеро, а не пятьсот.
̶ Готов, ̶ один за другим произнесли Древние.
Одновременно они подняли руки, и из них полились потоки чистой силы, столкнувшиеся в одной точке. Богам не нужны были заклятия и пассы руками, нарисованные фигуры и редкие ингредиенты — когда-то они сами участвовали в создании этого мира и устанавливали законы бытия.
Реки времени не пробивались в их укрытие, обтекая его и скрывая от любопытных глаз, потому невозможно сказать, когда в месте слияния потоков сил возник небольшой чёрный комочек, похожий на шаровую молнию, то и дело выстреливающий протуберанцами.
Древние опустили руки и, как будто безразлично смотрели на своё творение.
̶ Да, это то, что уничтожит пришлых, — проговорила Хель.
̶ Их тела, — добавил Ариман.
̶ Их разум, ̶ подтвердил Нергал.
̶ Их души, ̶ молвила Кали.
̶ Да будет так, ̶ изрёк Чернобог.
Он коротко взмахнул своей палкой, и шарик исчез, не оставив после себя и следа.
Маги молчали, ожидая продолжения, но их собрат застыл в задумчивости, не закрывая глаз, явно смотря не на слегка колышущуюся ткань гобеленов или пламя факелов, а куда-то дальше, за пределы крепких стен цитадели.
Наконец, от встряхнул головой, и сложил руки перед лицом:
̶ Я не вижу будущего, ̶ тень удивления в его голосе сменилась густым запахом беспокойства, — И там не просто тьма. Там их тьма.
̶ И что это значит, Хал? — не удержался Лир, ̶ Чья это ̶ их? Я не понял.
̶ Их ̶ это местных, — пояснил Арс с плохо скрываемым презрением, так что различить его могли все, кроме самого Лира, толстокожего и недалёкого.
̶ Местных?! — воскликнул Лир, ̶ Да что они могут, кроме как подбирать с пола жалкие крохи Силы?! Да и то, только потому, что эти их жрецы режут глотки своим соплеменникам… Мы их раздавим, как червей!
̶ Не стоит недооценивать силу крови, ̶ возразил старик, ̶ тем более, когда её проливают братья…
Лир не успел ответить.
Прямо над чашей с ярко-алым пламенем из ниоткуда появился маленький чёрный шарик, похожий на окунувшееся в чернильницу солнце. Пламя тут же взвилось, окутало его со всех сторон и уже победно загудело, пожирая неизвестную субстанцию, но вдруг отпрянуло, опало, прижалось к чаше, будто пытаясь спрятаться… Поздно. Чёрные щупальца уже вцепились в его дрожащие языки и последовали вслед за ними, питаясь ими и превращая их в себя.