В общем, топать нам по чащобе в надежде на удачу и законы Игры.
Квестовые самоцветы лежали мёртвым грузом. Никаких новых точек на карте не появилось, никаких пояснений — тоже. Мутная какая-то история.
— Насколько я представляю, нужно идти куда-то в самый центр леса, — заявил демон. — Это логичнее всего.
— А ты сам ничего похожего не проходил?
— Не-е-е! Квестов же сотни тысяч! И они все время меняются. А я больше по городам. Как-то не впилась мне вся эта походная романтика.
— И как тебя сюда-то засунули? — уже в который раз поразился я после его постоянных сетований на пыльные дороги и тяжелые мечи.
— Сам выбрал. Тогда собеседования-то не было толком, сплошной пшик! Это сейчас — карта сознания, ассоциативные ряды! А тогда — «куда хочешь? В магию? Ну давай!» Знаешь, когда на компе играешь, не думаешь ведь о том, что ножны трут, а сквозь местную обувку чувствуются все камни.
— А чего не ушел в другие миры? На имитацию Земли, например?
— Пф-ф, поверь, друг мой, все остальное — еще хуже. Тут хоть какой-то простор для фантазии.
— Да ладно, а в космосе?
— В космосе, я бы сказал, с фантазией даже перебор, — инкуб нервно дернул плечом, давая понять, что разговор окончен. Видимо, неслабо его там потрепало.
Мы топали по прохладной мягкой траве прямо сквозь неплотный, пронизанный солнцем подлесок. В реальных условиях через подобный лес без тропы пришлось бы продираться с кровью и потом, оставляя на ветках клочки одежды и собственной шкуры. Но тут поросль только мягко касалась лица, плеч, рук и столь же легко соскальзывала назад, едва колыхаясь.
Нежно свистели птицы. Пахло теплыми листьями и глубокими синими тенями валунов. На грани слышимости пересмеивались какие-то крохотные создания, но выхватить их взглядом в танце лучей и искрящихся пылинок никак не удавалось.
Я в который раз подивился графике. И тут же резануло по сердцу воспоминание о том, настоящем, ледяном рассвете, на который я смотрел, ощущая под руками острые, неправдоподобно горячие плечи Маргариты. Окружающий мир словно поблек, я начал видеть недочеты тут и там.
Все равно что целую жизнь питаться суррогатом какой-то вкусной еды: например, соевым мясом, а потом однажды попробовать настоящее. В общем-то, вкусно приготовить можно и заменитель, но с оригиналом он не сравнится.
Маргарита. Что там вокруг сейчас? Холодная молчаливая пустота? Инопланетные сиреневые джунгли? Брр, ни за что бы не хотел мотыляться через парсеки голодной чужой вечной ночи в маленькой консервной банке с ограниченным запасом топлива и кислорода! Даже понарошку! Кто вообще в здравом уме готов на такое согласиться?
Повеяло близкой водой. Мимо пронеслась здоровенная синяя стрекоза. Мне показалось, что на ней кто-то сидит, но утверждать точно я бы не взялся.
Мы выбрались к небольшому озеру. Вода его была темной, ветви клонились к ней, словно рассматривая свое отражение, а от середины разбегались круги. Там явно только что плеснуло что-то очень большое.
— Эгей, феи! — окликнул я. Стало тихо. Даже стрекозы, кажется, перестали трещать, рассевшись по высоким травинкам.
— Эй, Дева Озера! Дай мне офигенный меч! — залихвацки заорал я, не к месту припомнив похождения короля Артура.
— А в лоб тебе не дать? — неожиданно раздалось совсем близко. Я аж подпрыгнул. Из-за валуна, на треть торчащего над водной гладью у самого берега, выглядывало белое девичье личико с острым подбородком и завораживающими зелеными глазищами. Светлые волосы обрамляли лицо, спускались в воду, плыли вокруг и, кажется, вовсе не намокали.
— В лоб не надо, — мирно попросил я и присел на траву. Терри молча последовал моему примеру.
— Жаль, — протянула русалка и подплыла ближе. Стало видно изящные, искрящиеся на солнце плечики.
— Мы тут подругу ищем. Ей лет тринадцать, глазастая. Называет себя Джулия. Ты такую случайно не видела?
— М-м, тринадцать! Не маловато? — блондинка обиженно надула губки. — Хочешь, лучше я буду вашей подругой? Залезайте, вода просто прелесть! Я могу показать, где хранятся сокровища! — она заговорщически понизила голос.
— Слушай, — у меня совсем не было настроения на все эти заигрывания, — я теперь тут вроде как король всего и вся. Вот, гляди, — извлек из инвентаря мерцающие камни, потряс ими перед округлившимися глазами русалки и быстренько отправил обратно.
— Так нельзя! — она ударила кулачками по воде. — Этого не может быть! Ты же человек, еще и мужчина! Мы этого так не оставим! — и с этими словами она нырнула. Только серебристый силуэт блеснул под водой по направлению к центру озера.