— Встретились мы случайно, в хосписе для уходящих в Игру. И оказалось, что она играет по другой ветке, по космической. И вот сейчас летит сюда на звездолете, чтобы приземлиться у Изумрудных гор. Надеюсь.
Я вздохнул и наконец взглянул на собеседницу. На русалочьем личике отчетливо виднелись дорожки от слез.
— Это так романтично, — пробормотала она, пытаясь вытереть щеку плечом. Руки еще не работали. — Я надеюсь, что у вас с ней все получится!
— Я тоже, — буркнул я. — Но нужно заняться более насущными проблемами. Я готов даже тебя оставить за наместника. Ничего, что на «ты»?
— Без проблем! — шмыгнула носом девушка. — Только я вряд ли подхожу. Уровень у меня небольшой, друзей мало. А одна я власть не удержу.
— Так ты же, вроде, королевских кровей?
— Ну-у, — заюлила она. — Это все там так… довольно расплывчато. Давай я тебя лучше во дворец отведу.
— Опять на дно? — передернуло меня.
— Да нет! — она даже хихикнула, — Вот туда! — и указала подбородком наверх, по лестнице. — Слушай, а ты мог бы снять свою заморозку? Я до сих пор полтуловища не чувствую.
— Извини, — искренне покаялся я, — она односторонняя. Я пока не очень крутой. Могу тебя понести, ведь с хвостом все равно идти нереально.
— Не-не-не! — она постаралась отклониться как можно дальше. — У меня на этот случай есть особая фишка. А ты не особо одет. Не надо обнимашек.
— Ладно, — я мысленно проверил инвентарь. К сожалению, у него была дурацкая функция: при раздевании для сна, купания и тому подобных утех все вещи и оружие оставались вместе со сброшенной одеждой. Достать можно было только деньги и квестовые предметы, но среди них не водилось ничего похожего на штаны.
Тем временем русалку окутало марево, и она превратилась в обычную двуногую невысокую девицу в длинном свободном серебристом платье.
— О-о, разморозилась! — обрадовалась она, аккуратно вставая.
— Здорово, — восхитился я. — А какого-нибудь запасного прикида не завалялось?
— Тоже хочешь себе серебряную ночнушку? — искренне расхохоталась она. — Даже жаль, что нету. Я бы на это посмотрела. Как тебя зовут, кстати? — перестала она потешаться, взглянув на мое хмурое лицо.
— Олерид. А тебя?
— Ариэль, естественно! — она взмахнула шикарными, уже давно высохшими белыми локонами и бодро затопала по ступенькам.
Дворец меня не впечатлил. Нет, не так. Скорее просто не понравился. Все в нем было как положено: высокие своды, длинные анфилады, ажурные колонны. Но голубоватый оттенок стен, тягучая тишина и холод оставляли ощущение запустения.
Звук наших шагов разносился гулким эхом, хотя мы шлепали по отполированному мрамору босиком и не должны были, по идее, так шуметь. Всю дорогу я думал о том, насколько же заморочились разработчики, чтобы прописать подобные мелочи. Часы и дни работы за монитором, чтобы я тут воротил нос: видите ли, эхо слишком громкое. А может быть такими штуками уже давно занимается нейросеть?
Тут нам навстречу из-за очередных дверей, больше напоминающих крепостные ворота, показался высокий человек с бледным, каким-то рыбьим лицом. Если его некогда и озаряли эмоции, то было это в незапамятные времена. Давно и успешно забытые.
— Стойте! — пафосно провозгласил он. — Вы собираетесь войти в тронный зал великого Ктулхурона первого! С какой целью вы планируете потревожить его покой?
Я чуть не заржал в голос. Ктулхурон! Да уж, призрак Лавкрафта всегда с нами.
Высветились варианты ответа, и я понял, что перед нами просто бот. Ариэль, опередив меня, выбрала нечто дипломатично-нейтральное, и рыболюд отступил, давая дорогу.
К сожалению, это был далеко не конец длинного маршрута. Теперь мы двигались по широкому коридору с мерцающими стенами. Я уж решил, что тут совсем никто не попадается, кроме ботов, но в одной из стенных ниш увидел высокую коротко стриженную девушку в такой же серебристой хламиде, что и у моей спутницы. Она изящно поднялась и пошла нам навстречу. Меня осмотрела с крайним презрением.
— Ариэль, зачем ты притащила ЭТО во дворец? — осведомилась она ядовитым тоном, никак не вязавшимся с озорным точеным личиком.