— Что-то не так с вашим новым положением?
— Да нет, тут все остались довольны. Даже старый лис Ктулхурон, — она чуть заметно улыбнулась, — но вот новости извне не радуют. Вы уже слышали про странные зоны вымирания по всему миру?
— Да. Но это разве не страшилка? Не байка?
— К сожалению, нет. Теперь мы знаем это точно, потому что такой участок появился на северной границе леса. Очень большой участок.
По спине пробежал холодок. Я почувствовал, как Юлька крепко уцепилась за мой локоть. Терри напряженно молчал.
— Так и что это? — наконец выдавил я. — Какая-то магия или монстры? Или что?
— Похоже, это сама Игра, Олерид, — серьезно сказала чародейка. — То ли она не выдерживает свалившихся на нее нагрузок, то ли кто-то сознательно совершает атаки на систему. Если задуматься, то я за второй вариант.
— А что же разработчики? Должны же быть какие-то системы защиты, специалисты по безопасности!
Женщина только пожала плечами.
— Изначальные разработчики, наверное, все уже переехали в свой собственный рай — на Землю Unreal и в другие похожие места, — пробормотал инкуб. — А новички: ты же понимаешь. Может там вообще студенты сидят. Следят себе за отлаженной системой, а как бороться с неизвестными проблемами им и в страшном сне не привидится.
— Зачем кому-то специально портить Игру? — робко подала голос Юлька. — Тут ведь хорошо. Тут ведь можно жить вечно. И вообще, кому мы мешаем?
— В том-то и беда, — Терри осторожно погладил ее по волосам. — У Игры есть куча противников. Одни — по религиозным взглядам, другие — просто так, на пошуметь. Типа власти дают людям суррогат реальности, волшебную таблетку, и они совсем перестают держаться за настоящий мир.
Все на пару минут глубоко задумались.
— В общем, я пришла не за тем, чтобы вас пугать, — прервала наконец тишину Неретиль. — Хочу переправить всю компанию к точке назначения. У меня к Олериду должок, и я хочу точно быть уверенной, что он безопасно миновал все эти дыры в реальности.
— Ты можешь вот прямо сейчас забросить нас к Изумрудным горам? — поразился я.
— Могу. Энергии уйдет прорва, но я подкачаю из леса. Готовы?
Мы переглянулись, спутники по очереди кивнули. Конечно, я еще ой как далек от статуса сказочного принца, но учитывая все обстоятельства…
Лесная владычица очертила в воздухе большой полукруг, воздух в нем засиял, повеяло прохладой. Сквозь портал пролетел рой снежинок и заискрился у меня на рукаве, моментально тая. Придется приодеться. Ну да ладно. Вот она — цель, что я мнусь на пороге?
— Спасибо, — сказал я. — Долгого тебя правления. Без всяких хакеров.
— Давайте уже, — махнула рукой чародейка, и мы шагнули в неизвестность. За спиной сухо схлопнулся телепорт.
Было ужасно холодно, а над головой вздымались колоссальные искристые кристаллы. Кажется, их вершины царапали черное, почти беззвездное небо. Из пробегающих по нему серых, тонко размазанных облаков сыпал мелкий колючий снежок. А чуть поодаль — наверно, в получасе пути, виднелись огромные черные ворота, ведущие куда-то вглубь скалы. С той стороны небо иногда освещали зарницы, и тогда становилось ясно, что вершины гор полупрозрачны, как толстое зеленое бутылочное стекло.
Часть 2.
Глава 7
Капитан Марджери открыла глаза в своей каюте на Санвее. Да уж, плановое отключение прошло совсем не по плану.
Она слегка улыбнулась, вспомнив разбитое окно и по-доброму причитающий персонал. И ощущение теплых рук этого… Олерида.
Женщина посерьезнела.
Можно было бы отбросить случившийся эпизод как минутную слабость. Шалость, романтический вечер в отпуске. Без продолжения, конечно же.
Там, в своей прошлой жизни Маргарита занималась сертификацией медоборудования. Отпусков было мало, а вот командировок — сколько угодно. И интрижки разной степени запущенности в них тоже присутствовали. Но почему-то только нынешний случай оставил неясное, но устойчивое ощущение беспокойства. То ли вскочить и мчаться немедленно на обещанную встречу, то ли уйти в глубокий пьяный загул в водяном раю Салантиса. Благо он совсем рядом.
Глупо.
Капитан тряхнула головой. Никогда ее по-настоящему не тянуло устроить семейное гнездышко. Основное место в жизни занимала любимая работа. Смешно, ведь именно сертифицированные аппараты и подвели, не распознав вовремя редкую форму рака.
И что же — именно теперь, когда есть потенциальное бессмертие и нет давящих социальных догм из серии «рожай, тебе давно пора», связать свою жизнь непонятно с кем? Из-за разбитого окна… ага.