Левым плечом мастер-наставник подпирал ствол берёзы, на правом покоилась винтовка. Из висящего на груди маленького холщового мешочка он доставал сушёные сливы и отправлял их в рот. Жевал неспешно, даже как-то вальяжно, и пока жевал - молчал. А пять нойдов терпеливо ждали.
- ...Итак, почему здесь только вы, - Эйвор выплюнул рыжую косточку и облизнулся по-кошачьи. - Объясняю: теперь у вас будут занятия, на которые вы станете ходить раздельно, и наставники, с которыми будет хорошо знакома лишь часть из вас. С мастером-кинетиком - только может-быть-кинетики, с мастером-мечником - лишь может-быть-мечники. Вы пятеро - может-быть-стрелки. Это ясно?
- Зачем тогда мы до сих пор...
- Да, парень, вопрос резонный, - перебил Эйвор Венза. - Не обижайся, его всегда кто-нибудь из новичков задаёт. Вы привыкли на стрельбище приходить всей десяткой, лупить в белый свет, как в медный тален. И какого беса теперь вас разделяют, верно?
Эйвор не улыбался, но Рэлек не сомневался: верзила насмешничает. Так, самую малость. Развлекается. Даже обидно стало: ведь не сопляки уже, и два года вовсе не бездельем маялись.
- Раз ты, парень, с этим вопросом сегодня вылез, то поможешь мне дать на него ответ, - Страгос подмигнул Вензу. - Ведь поможешь?
- Э-э... да, мастер-наставник, - одолев растерянность, Венз кивнул с самым невозмутимым видом. - Что я должен делать?
- Держи, - Эйвор кинул ему большую черносливину. - Видишь столбики? Вон там, на поле...
- Вижу, - Венз прищурился, прикидывая расстояние. - Шагов на сто разнесены?
- Смекаешь, - одобрительно кивнул Страгос. - Топай до второго. Положишь ягодку и вернёшься.
Венз хмыкнул, дескать "ясно, что мастер задумал" и направился куда было сказано.
- Постой! - догнал его окрик Эйвора; выудив из мешочка вторую сливу, тот швырнул её в нойда: - Это чтоб шагалось веселее!
Флина тихонько фыркнула, сам Рэлек едва сдержал улыбку, но чернявый опять не смутился - отвесил наставнику подчёркнуто вежливый поклон и сунул угощение за щеку. Молодец! Знай наших!
Все уж сообразили, что сейчас будет. Страгос не зря ружьишко на плече покачивает: положит Венз черносливину на столбик - и мастер-наставник покажет новичкам, как умеет стрелять... Так два года назад показал это деревенскому подкидышу вольный чистильщик Ханнанд Кравиц. Бах! Бах! И пули разрывают в клочья подброшенное мальчишкой яблоко. Вот и Эйвор ждёт, когда девятнадцатилетний нойд даст ему шанс сделать эффектный "бах". Не в летящее яблоко, и не из пистолета, но суть-то та же.
Венз уже почти дошёл до нужного столбика. Видно было, как он сплюнул в траву, потом повернулся лицом к следящим за ним товарищам и поднял над головой маленький чёрный кругляш. Слива с двухсот шагов выглядела совсем крошечной. Рэлек прикинул с сомнением, сможет ли он попасть в такую мишень? Не стоя, конечно, но, может быть, лёжа и с удобного упора...
В этот момент Страгос выстрелил. Скинул ружьё с плеча и жахнул прямо от бедра, не целясь. Громкий сухой треск... ветер воровато поволок в кусты облачко порохового дыма, а чёрная точка исчезла из пальцев Венза. Тот в первый момент, видно, даже не понял, что случилось, потом резко отдёрнул руку и присел. Но прятаться было уже поздно, Эйвор снова стоял, положив ружьё на плечо. И молча ждал, пока чернявый нойд не вернулся обратно. Остальные тоже молчали, переваривая увиденное.
"Мерзавец! - билось у Рэлека в голове. - Он же стрелял... в него!"
"Глупости говоришь, - прошелестел под черепом спокойный голос. - Он стрелял в сливу. И попал. Навскидку. На двух сотнях шагов... Ты прав в одном - он настоящий мерзавец".
Вернувшийся Венз тоже ничего не сказал, просто встал в строй между Никлашем и Флиной. На бледном лице чернявого играли желваки.
- Когда кто-нибудь из вас сможет такое повторить, - сказал Страгос, обводя взглядом притихших, хмуро глядящих нойдов, - я сам выйду в это поле. Положу сливу себе на голову и буду считать, что не зря потратил на вас время.
Он взял своё оружие обеими руками и поднял вверх.
- Вот ваш новый и самый верный из друзей: самозарядная винтовка Вендела, модель сорок три. Тридцатый калибр. Вес - восемь с половиной фунтов, десять патронов в магазине, прицельная дальность стрельбы - больше тысячи шагов.
- Сколько? - не поверил Лимберт.
- Больше тысячи. Впрочем, чаще вам придётся бить шагов с двухсот-трёхсот, самое дальнее - с пятисот. Этого довольно, чтобы ни один жнец не смог добежать до ваших мечников. Стрелок - это его винтовка и его пистолеты. Чтобы стать стрелками, вам придётся превратить огнестрелы в часть себя, в продолжение себя, а затем...
Страгос посмотрел на свой "вендел" и с неподдельной нежностью провёл пальцами по ствольной коробке. Потом закончил:
- Вам придётся стать частью их. Лишь тогда вас будут называть стрелками. Без "может быть".
7.
Порыжевший металл намертво прикипел к косяку, а петли давно забыли, что такое движение. К счастью, дверь проржавела настолько, что уже не смогла бы остановить даже ребёнка. Стоило налечь плечом и хорошенько толкнуть, как под душераздирающий скрип вся конструкция просто вывалилась наружу. Из освободившегося проёма в лицо молодому пастырю ударил ветер. Внизу, на улицах, было жарко и тихо, а здесь... здесь дуло так, что аж в ушах гул стоял. Вдохнув полной грудью, Рэлек оставил царство пыли и сумрака за спиной.
Он сделал два шага, потом ещё один... моргнул... остановился... ему вдруг отчаянно захотелось броситься назад - в неуютное и небезопасное, но уже кажущееся почти родным нутро лестничного колодца... Ясное Небо, до чего же он огромен!
Город лежал перед ним - точно на ладонях, меж неровно размотанной среди холмов лентой реки и изломанной стрелой Канала. Никогда прежде Рэлеку не доводилось видеть его с такой высоты, и лишь теперь он смог по-настоящему оценить размеры мёртвого исполина. Огромен! Чудовищно огромен! Величественен и невероятен - таким был этот осколок ушедшего мира. Он всё ещё мог поражать воображение, восхищать и ужасать до дрожи в коленях, но в нём уже не ощущалось жизни. Лишившись людей - живительной крови в венах своих улиц - Город умер. Сейчас ничто не могло вдохнуть в распадающееся каменное тело хоть какое-нибудь подобие прежнего бытия. Сражающиеся на окраинах жнецы и патрули чёрных пастырей... нет, это уже совсем иная жизнь, чужая кровь.
Между тем, Рэлек начал находить на открывшейся ему картине нужные ориентиры. Похоже, дела обстояли совсем неплохо - выбравшись из туннеля, он несколько отклонился от маршрута, но всё же не очень сильно. Вон река и протянувшийся вдоль неё светлый росчерк дороги. Редуты Рецхофена выглядели двумя крошечными "песчаными городками", вылепленными деревенской малышнёй из грязи и наспех оструганных палочек. С невольной дрожью он скользнул взглядом по Каналу, но злополучный мост оказался скрыт другим высоким зданием.
"Брось! - приказал себе Рэлек. - Они все живы! Пока светит солнце, их тварям не взять!"
Видимо, на сей раз он для себя самого оказался достаточно убедителен: ему стало легче, и даже настроение немного поднялось. Страх и усталость попятились перед внезапным приливом бодрости. Вспомнив, как недавно из-за шума на лестнице схватился за "хольд", Рэлек едва не рассмеялся. Эк тебя скрутило-то, стрелок! От собственной тени шарахаться готов! Где твоя выдержка? Дыхание сбилось, в голове звенит... Это у тебя-то, Рэльки Двужильного! Стыдоба!
Он огляделся. Крыша походила на хельбский плац - усыпанный мелким серым щебнем квадрат шагов полста в поперечнике. Выглядела она на удивление чистой и аккуратной, не в пример всеобщему запустению Города. На этой крыше хотелось задержаться подольше и отдохнуть. Жаль, нельзя... Или можно? Минут с десяток, а? Вон она - река, совсем близко, прямо рукой подать! Добежать до Рецхофена - это, от силы, часа два. Там сейчас, помимо обычного гарнизона, должны ожидать три полных десятки. Да ещё до заката Чейд и его ребята будут спасены, а жнецы - перебиты!