Как сидел на корточках, так и пополз: задом наперёд, по-рачьи. Назад, назад, к спасительному выходу на лестницу! Прочь отсюда!
З-з-з-з-з-з-з... Будто назойливая муха запуталась в волосах где-то на затылке и всё пыталась улететь, старалась, беспрестанно работала крылышками. З-з-з-з-з-з-з...
Паника... Паника! Паника!!!
"Соберись, малыш! Соберись! Не теряй..."
З-з-з-з-з-з-з...
Пятясь, Рэлек промахнулся мимо выбитой двери, и чуть не взвыл от ужаса, когда это понял. Бросился обратно... упал... зачерпнул обеими руками по горсти острой щебёнки и что было сил сжал пальцы.
Боль в ладонях немного его отрезвила. Ужас - он был таким же чужим, противоестественным, как и недавняя радость. Просто маятник качнулся в другую сторону. И стоит совладать с этим движением - оно не остановится вовсе, лишь выберет для себя иное направление. Маятник качнётся снова... и снова... и снова... От ужаса - к восторгу, от восторга - к отчаянию, от отчаяния - к безмятежному спокойствию... Пока, наконец, человек совсем не утратит связь с реальностью и не перестанет быть собой. Тогда, ближе к ночи, Город позовёт его по-настоящему. Тогда - всё, конец.
- Рэлек крут, третий круг...
Борясь с собственными бунтующими чувствами, он медленно встал, медленно вернулся к лестнице и медленно начал спускаться.
- У стрелка сорок рук...
В пыли на ступенях осталась дорожка его следов. Подъём на крышу... кажется, это было целую вечность назад.
- И когда враги вокруг...
Два этажа уже позади... пять... семь этажей...
- Рэлеку стрелку руки лучший друг.
Он остановился, в несчитанный раз повторил заговорку Никлаша и умолк. Язык больше не заплетался на несложной рифме, да и муть перед глазами развеялась. Назойливый зуд в ушах тоже почти пропал. Зов Мертвеца утих - муха всё же вырвалась из коварной паутины... по крайней мере, пока. Чем бы Зов ни был, похоже, стены домов от него защищают, а вот на высокой и открытой всем ветрам крыше...
"Я вряд ли когда-нибудь узнаю наверняка, - подумал Рэлек. - Но эта штука меня едва не погубила".
"Тебе сейчас нужно быть втройне осторожным, - буркнул недовольно чужак. - Сгинешь сейчас - и к ночи сгинет ещё девятнадцать душ. Не забывай".
Сквозь грязные окна с трудом пробивался дневной свет. После крыши лестничный колодец выглядел даже более мрачным и заброшенным, чем прежде. Словно дорога в бездну, в никуда. И каменные ступени кажутся такими же надёжными, как подтаявший лёд на реке...
* * *
- Ну, как? Протрезвел?
Голос Даймира заставил Рэлека вздрогнуть. Он оторвался от бочки и выпрямился; за пазуху с лица тут же потекла вода - холодная, дождевая, на вкус отдающая мокрым деревом и металлом. Стрелок стоял возле крыльца, поправлял на руке перчатку с алой эмблемой. В предрассветной мгле его лицо казалось более худым и бледным, чем обычно.
- Я уже в дорогу. Извини, никак поболтать не выходит.
- Ничего, - буркнул Рэлек, - подожду ещё полгода.
Маршал бросил на него взгляд, удивлённый и, как ни странно, одобрительный:
- А язычок-то колючками порастать начал. Это у тебя с похмелья или просто взрослеешь?
- Учат здесь... хорошо. Сами знаете.
- Учат хорошо, - Даймир согласно кивнул. - Тут ты, братец, прав. Голова сильно болит?
- Терпимо. Мутит маленько.
- Попроси у повара капустного рассола. Помогает.
- Вам-то откуда знать?
- Мне Малеш говорил.
"А ведь он так и уедет, - понял Рэлек. - Ничего больше не прояснит".
- Увидите Ксану - кланяйтесь от меня .
Не отвечая, Даймир подошёл к бочке, стянул с руки уже надетую перчатку, плеснул в лицо водой. Рэлек почти наяву слышал, как трещит под его ногами лёд.
- Хорошо, братец, - стрелок поднял на юношу глаза, бледная щека его нервно дрогнула, - я поклонюсь. А ты всё же не злись на меня. Ладно?
Рэлек кивнул почти рефлекторно, и тут же страдальчески поморщился - в висок будто спицей ткнули.
- Пить надо в меру, - заметил с необидной насмешкой чёрный маршал. - Ну, пора мне. Авось увидимся раньше, чем через полгода.
* * *
Каменные ступени... Подтаявший лёд... Вздохнув, Рэлек продолжил спуск.
8.
Между ним и смертельно опасной крышей была уже дюжина этажей, когда снизу донёсся шум. Скрип камня о камень - слабый, едва уловимый. Рэлек вновь остановился, напряжённо вслушиваясь в тишину. Казалось, больше ничто не нарушало сонного покоя, навечно обосновавшегося внутри древнего здания. И всё же верный товарищ - страх - твердил настойчиво: "Ты здесь больше не один!"
Очень медленно и осторожно он шагнул к краю лестницы и заглянул в промежуток между пролётами. Сердце в груди на миг замерло... и забилось вновь. Никого и ничего - тихо, пусто. Может, всё-таки померещилось? Секунды утекали водой из треснувшей чашки.
А это ещё что?! Глаза уловили движение - далеко внизу, на одной из площадок первого десятка этажей. Смутное и очень быстрое движение. То ли зрение шутки шутит, то ли... Рэлек вдохнул... выдохнул... Проклятье! Вот опять - тонкая спица света, протянувшаяся над лестничным пролётом двадцатью этажами ниже, дрогнула, когда что-то с большой скоростью пронеслось сквозь неё. Сомнений не осталось: нечто стремительное и бесшумное поднимается вверх - навстречу человеку.
Что же делать? Принять бой с неизвестным противником на тесной лестнице? Вернуться на крышу? Верное самоубийство!
Решение было подобно взрыву, вспышке во тьме. Соседний дом - средний в тройке высоток "брат близнец"! "Старшая" из зеркальных башен должна надёжно прикрывать его от Зова! Выйдет ли на неё попасть? И если выйдет, что делать дальше?
"Выбор у тебя невелик! Попытайся!"
Уже не стараясь сохранить тишину, прыгая через три ступеньки, Рэлек бросился обратно. На сколько этажей нужно вернуться? Три... четыре... ну, ещё один для верности! А теперь... Секунду он прикидывал, с какой стороны увидел соседнее здание. Справа? Точно, справа! Дверей на этом этаже давно уже не было - то ли совсем сгнили от древности, то ли кто-то когда-то их выбил к бесам. Узкий коридор вёл в сумрачные недра дома-башни. Что там внутри? Быть может, тупик, ловушка... Нет, решение принято, колебаться поздно! Положившись на инстинкт, Рэлек нырнул в полумрак.
Поворот... ещё один... Останки тяжёлых створок над тёмной шахтой: не здесь ли когда-то двигался по каменной трубе один из механических подъёмников? В темноте промахнёшься с поворотом - падать придётся долго... Дальше, дальше! Развилка в коридоре... Направо? Нет, идём налево! Поворот... Дверь поперёк прохода... Для древних петель что толчок ногой, что удар тараном - всё едино... Проклятье, здесь совсем темно, ни зги не видно! Приходится выждать несколько секунд, чтобы глаза привыкли... Издалека до ушей доносится шорох - кто бы ни шёл по оставленным на лестнице следам человека, он уже понял, что его заметили и тоже плюнул на осторожность. Время, время!
Во мраке наконец-то начинают проступать очертания коридора. Он совсем короткий и заканчивается тупиком, но слева и справа в стенах есть двери - на вид довольно прочные. Времени нет пробовать силу на всех, приходится выбирать... да, вот эту, ближайшую. Три быстрых шага - и удар ногой в то место, где должен быть замок. Треск, скрежет... и больше ничего, проклятая дверь остаётся стоять! Приходится отскочить к противоположной стене, хорошенько оттолкнуться и со всего маху приложиться об упрямую преграду плечом... Есть! Массивная створка с грохотом падает... Хвала Небу - свет! Здесь даже светлее, чем на лестнице!
В просторных комнатах полно сильно обветшавшей мебели: куски дерева и металла, клочья полусгнившей материи. Многие вещи выглядят очень странно, вид их непривычен глазу, предназначение непонятно. Что-то сохранилось лучше, что-то почти рассыпалось от старости, и всё покрыто пылью и паутиной. В другой раз Рэлек непременно задержался бы здесь, чтобы чуть пристальнее взглянуть на останки прежнего мира, но теперь ему не до того. Чутьё охотника подсказывает: преследователь всё ближе, он не отстаёт, он настигает... Вперёд, вперёд! Сквозь тлен и запустение - к дневному свету, льющемуся из дальней комнаты.