Рэлек смотрел на пальцы чудовища: длинные, узловатые, оканчивающиеся твёрдыми тупыми когтями. Под их напором старый бетон крошился, как мягкий песчаник, а попади в эту хватку живая плоть... Кто видел, что бывает с человеком, до которого дотянулся рептонг, тот увиденного уже не забудет.
Восемь пальцев над кромкой обрыва - во всём мире для Рэлека не осталось больше ничего... в этом неспешно текущем мире, где со всех сторон дует холодный сквозняк, и где взгляд не теряется среди бессчётного множества оттенков белого цвета.
Восемь пальцев, восемь целей. Подхваченная потоком ледяного воздуха, рука пастыря описала плавный полукруг; он поочерёдно указал на каждый из пальцев - точно на сустав между второй и третьей фалангой... Раз, два, три, четыре... До восьмого не дошёл, белые цели исчезли с белого бетона, оставив на кромке лишь брызги белой крови.
Уже возвращаясь в царство красок и теней, он услышал отчаянный вой падающей твари. Три десятка этажей - слишком много даже для охотника роя.
"Я его прикончил... Туча!"
Рэлек присел на корточки возле стены и сжался, пытаясь унять прокатывающиеся по телу волны дрожи. Глаза слезились, к горлу подступила дурнота.
"У меня не было выбора! Я защищался!"
Справиться с приступом удалось сравнительно легко. Дрожь прекратилась, следом ушла дурнота. Со вздохом облегчения он откинулся на стену, чувствуя, как по спине сбегают струйки холодного пота.
9.
Всё началось с того, что одним ясным осенним днём на стрельбище прозвучало:
- Я не буду в это стрелять.
Вид у Никлаша был донельзя мрачный, а голос звучал сердито.
- Да ну? - Страгос приподнял бровь, разглядывая взбунтовавшегося нойда. - Чем тебе плоха мишень?
- Вы знаете, чем.
С демонстративной неторопливостью мастер Эй (так Эйвора за глаза называли в Хельбе) повернулся лицом к рубежу и несколько секунд изучал фанерный силуэт, темнеющий в трёх сотнях шагов от стрелковых позиций.
- Отличная мишень, - заявил он, наконец. - Ростовая, аккуратная, совсем новая - наливное яблочко, а не мишень. В такую пулю вогнать - одно удовольствие.
- Я не буду в это стрелять, - повторил Никлаш с упрямством обречённого.
Вздохнув с явственным сожалением, Страгос повёл откровенно скучающим взглядом вдоль короткого строя стрелков.
- Кому ещё она не нравится?
Они молчали. Впрочем, довольным не выглядел никто из ребят, но было трудно понять, вызвал их неудовольствие кусок крашеной фанеры или Дрозд с его неожиданным бунтом.
"Проклятье! - подумал Рэлек. - Мне и самому по этой дряни лупить... Знаешь, Ник, ты настоящая сволочь! Потому, что... Туча! Бесы и пламя!"
- Мне тоже не нравится мишень, мастер-наставник, - услышав собственный голос, он немного успокоился: выбор сделан, и отступать уже поздно.
- Небо, да у нас тут эпидемия, - Страгос впился в Рэлека взглядом - будто прицелился. - И какого же болга тебе в ней не нравится, брат может-быть-стрелок?
Голос пастыря похолодел и в нём словно зазвенели осколки битого стекла. Замершего перед ним нойда передёрнуло.
"Никлаш, я тебя ненавижу!"
- Это человек, - выдавил он из себя.
- Где человек? - взгляд Страгоса медленно, но неотвратимо прожигал в нём дыру.
- Там, в поле, мастер наставник. На мишени нарисован человек.
- И что с того?
- Стрелять в человека - неправильно.
Колючие глаза пастыря рывком приблизились, губы под хищно трепещущими ноздрями искривились в гневном оскале.
- Это - мишень! - выдохнул Страгос в лицо Рэлеку, едва удержавшемуся, чтобы не отшатнуться.
- Я не буду стрелять, - пробормотал тот, судорожно сглотнув.
- Все думают так же?
- Да, - решительно заявила Флина после томительной паузы.
- Плохая цель, - проворчал неохотно Венз.
Лимберт плечами пожал, но было ясно, что и ему предложенное "упражнение" не по душе.
- Ладно, - произнёс мастер Эй с неожиданным спокойствием. - Будем считать, что реакция у всех в норме. Никогда не любил эту проверку.
Рэлек почувствовал облегчение: ну, конечно же! Проверка! Никто не заставляет их разряжать винтовки в человеческий силуэт. Но... зачем?! Облегчение сменилось жаркой волной гнева. Они уже не зелёные новички, и с каждым из них работали ментаты! Разве они не доказали свою лояльность Бастиону и тем идеям, что Абель Вендел вложил в головы первых чёрных пастырей?!
- Венз, замени мишень и начинайте разминку. Схема обычная: три серии - лёжа, с колена, стоя... Ну, что застыл? Шевелись!
Он вдруг шагнул к Никлашу и ткнул пальцем ему в грудь:
- После занятий останешься, с тобой поговорим особо, - тут Страгос перевёл взгляд на Рэлека и несколько секунд разглядывал его с задумчивой миной на лице, потом сказал: - Ты - тоже.
* * *
- У вас есть... возможность.
Мастер Эй крутил в пальцах пустой винтовочный магазин. Вид он при этом имел сосредоточенный, а говорил рассеянно, будто бы сам с собой, и на замерших перед ним парней не смотрел.
- Отличная возможность, редкая. Не во всякой десятке выбираю хотя бы одного, а уж чтобы двоих сразу... Да что там, уже года три мне не попадалось таких упёртых болванов, как вы. Даже сомневаюсь, не делаю ли я глупость? Может, стоит ограничиться одним?
Его быстрый взгляд резанул по Никлашу, затем прострелил переносицу Рэлеку, но миг спустя снова вернулся к плоской коробке из штампованного металла.
- Нет, к бесам этот выбор, придётся брать обоих.
- Брать - куда, мастер наставник? - не удержался Никлаш.
- Брать, и клещами язык вырывать, - пообещал Страгос хмуро. - Ты уже на сегодня всю норму глупостей выговорил, нойд. И если не полный остолоп, то заткнёшься и будешь слушать.
- Виноват, мастер наставник.
- Заткнёшься. И будешь. Слушать, - прошипел Эйвор, теряя на несколько мгновений своё спокойствие.
Только теперь Рэлек понял, что стрелок второго круга непривычно раздражён и взволнован.
- Итак, возможность... Освоить винтовку и пистолет - дело не такое уж сложное: привить немножко правильных навыков, дать телу побольше практики... Пф! Методики обучения для стрелков давно отработаны, даже криворукого можно научить худо-бедно дырявить мишень.
Закрыв глаза, Страгос застыл на миг в неподвижности, а затем резко дёрнул кистью руки. Пролетев с десяток шагов, пустой магазин лязгнул, угодив в ящик с инструментами.
- Но есть методики, - в голосе мастера эхом лязгнул металл, - которые позволяют подняться на ступеньку выше. Даже, пожалуй, на три ступеньки. Слышали что-нибудь про "ветреных"?
* * *
Аптечная ромашка, пижма, лаванда, полынь... И что-то ещё - душистое, знакомое по тренировкам в лесах. Багульник, наверное? Лазаретный запах трав мешал воспринимать комнату как рабочий кабинет ментата, казалось - попал во владения виталов. Интересно, как у хозяйки голова кругом не идёт от таких ароматов?
- Не отвлекайся, - проворчала Лойза Меренг. - Ну, сколько можно тебе говорить?
За три года она не изменилась ни капли - всё такая же худая, с кожей, не знающей загара, всё такие же нервные, неловкие движения, всё та же сутулая спина. На вид ей лет тридцать пять, и в волосах (между прочим, красивых - густых, огненно-рыжих) ещё ни сединки, но вот женственности в ментали - как в табуретке.
Лойза переселилась в Хельб вслед за Рэлеком, и тот окончательно уверился, что она присутствует в его жизни отнюдь не случайно. Привет от дяди Даймира? Или от кого-то ещё, кто знает о тайне ривецкого сироты и поручил тощей ментали приглядывать за ним? Рэлек за три года порядком порастерял детской наивности.
- Послушай, - Меренга подняла на него усталый, полный неодобрения взгляд. - Либо ты работаешь со мной, либо нет. Выбирать тебе. Главное - не трать моё время впустую.