Мрак был человеком интересным и таким же вором, и, можно сказать, я считал его своим другом. По крайней мере, изредка ему помогал или просил помощи сам. Случалось, как и у всех, что не было денег, тогда я ему занимал или иногда сам просил у него одолжить немного пронтов. Бывало, сидели с ним в каком-нибудь трактире и за кружкой отменного варста болтали ни о чём, просто нам нравилось говорить друг с другом. Он был старше меня почти на тридцать лет и мог рассказать многое, и он рассказывал, и научил меня очень многому. Только с каждым годом нашего знакомства Мрак всё чаще и чаще впадал в депрессию. И в один из дней он просто пошёл к местному барону, который, как немногие знали, промышлял работорговлей, продавая молодых девушек или используя их для собственных потех, и убил его, после чего умер сам. Человек, никогда не бравший меч в руки, смог убить барона, неплохого мечника, больше двух десятков его стражников и приехавших для заключения сделки людей. Почти три десятка трупов. Накануне вечером, перед тем как мы разошлись, Мрак сказал:
— Знаешь, моя жизнь — полное дерьмо. Я живу, чтобы есть и спать. День изо дня, на протяжении последних пятнадцати лет я живу в точности, как тот скот, что пасётся на ближайшем поле. В детстве я боялся смерти, а теперь мне претит моя жизнь. Забавно, неправда ли?
Больше он ничего не сказал, а на следующий день я узнал о его смерти. Потом я часто ходил на могилу Мрака и не мог понять, зачем он это сделал? Но теперь…
Вот ведь действительно полное дерьмо. Видимо, Мрак оказался более терпеливым, чем я. Ему надоела его жизнь почти под пятьдесят лет, а мне едва перевалило за двадцать и, парень, пора это признать: МЕНЯ ТОШНИТ ОТ МОЕЙ ЖИЗНИ. И ведь не сказать, что я живу скучно, скорее наоборот, но без цели во всём этом мало смысла. Даже ради кого жить нету, а если сдохну, никто и горевать не будет. Мрак для себя нашёл выход, он ушёл как человек, как воин, а что делать мне? Ну, пойду я сейчас и повешусь, кроме как проявлением слабости это ничем и не будет. Не хватило сил для жизни — решил повеситься. Помогать Легиону? А зачем? В смысле, именно помогать, то есть стараться изо всех сил, только для чего? Добьются они своего, но что будет дальше? Жить ради Императора? Империи? Пожалуй, такая цель мне не претит, но и добиваться её среди воинов мне не хочется. Среди Искусников? Того быдла, что я видел в Академии? Лучше уж тогда с воинами! Или идти своим путём? Становиться сильнее ради Империи? Глупо звучит всё это, но разве у меня есть выбор? Пойти вешаться от безнадёги, сдохнуть в первом же сражении, подставившись под меч, или попытаться действительно жить ради Империи? Хотя бы сейчас. Попробовать разобраться с монстрами Акарнии, по крайней мере, в причине их возникновения. Много есть проблем у Империи. Жить ради Империи. Пожалуй, ради этого действительно стоит жить. Раньше она была по-настоящему великой, но после удара Акарнии, когда погибли почти все Видящие и большая часть армии, страна так и не смогла восстановиться. Многое из Искусства было утеряно или забыто, хотелось бы это возродить. Увидеть настоящую Силу Искусства. Жить ради Искусства. Едва я сформулировал в голове последние слова, как почувствовал нечто… необъяснимое, на уровне, превышающем мои чувства и понимание. Нечто… родное.
Крис
Принятое буквально по-детски решение неожиданно стало для меня тем лучиком света, которого мне так не хватало. Жить ради Империи и Искусства. Я почувствовал себя ребёнком, заявившим, что он станет самым сильным воином в мире и, преисполнившись гордости, вырезает себе деревянный меч для самостоятельных занятий. Отличие лишь одно: я действительно собирался идти выбранным путём. И это знание приносило мне чувство свободы, казалось, даже стало легче дышать. Камень, что невидимой глыбой покоился на моей груди и которого я не замечал, наконец, свалился, принеся так не хватавшую мне лёгкость. Цвета жизни вновь, как когда-то при поступлении в Гильдию, засияли всеми оттенками, но теперь, я знал, всё закончится очень и очень не скоро. Моё состояние отобразилось и на моих действиях.
Непрекращающиеся все эти недели тренировки Карста стали приносить мне наслаждение. Я буквально чувствовал, как с каждой прошедшим занятием становлюсь всё сильнее и сильнее. Знания, что раньше неохотно умещались у меня в голове и с пусть и небольшим, но всё же трудом, запоминались натруженными мышцами, теперь буквально впитывались мной. Скорость моего обучения возросла в разы, что буквально повергло капрала в шок. Наши пробные спарринги, раньше продолжавшиеся не больше двух-трёх секунд, стали значительно дольше.
— Ты стал совершенно другим, — неожиданно опустил мечи капрал во время очередной тренировки. — Раньше ты сражался не так. Не с такой яростью, наслаждением и желанием. Что с тобой произошло?
Капрал ждал больше четырёх недель, прежде чем задал этот вопрос. На него это несколько не похоже. Из двух вариаций его психоповедения ни одна бы не протянула так долго, хотя… да, пожалуй, вторая вариация… или первая? Смотря, с какой стороны посмотреть. Раздолбай бы уже давно спросил, а вот вариация Карст-капрал осторожна и любит наблюдать. Разобрав по полочкам действия своего учителя, вернулся к его вопросу.
Крутанув мечи в руках, я с нежностью посмотрел на своё оружие.
— Я всё-таки нашёл свой путь, — чувствуя на губах полубезумную улыбку, произнёс я. — Нашёл и теперь иду по нему. А ещё, — посмотрел на Карста, — я хочу тебя победить!
Мышцы буквально затрещали от напряжения, по телу растёкся доселе невиданный жар, а в следующее мгновение я бросился на капрала, уже готового к чему-то подобному… но явно не к такому.
Я досконально помнил лишь однажды показанные движения. Прошло уже несколько месяцев с того случая и больше месяца с тех пор, когда я понял, что оставшиеся в памяти движения совершенно другие. Карст больше ни единого разу не показывал мне связки, настолько отличающиеся от остальных. Тело, казалось, само, даже без учёта моего собственного желания, хотело использовать именно эту связку.
Стремительный шаг в сторону настороженного капрала, и последовал первый аккорд выбранной связки. Шаг, разворот и стремительный удар сначала одним мечом, а затем и другим. Инерцию отбитого удара использую, чтобы следующий шаг выполнить с ещё большей скоростью. Разворот в обратную сторону, и опять удары один за другим. Смена положения и следующий шаг. Обманный взмах одним клинком и настоящий удар другим. Звон от столкновения, и я делаю четвёртый шаг. Снова кручусь и бью. Неожиданно понимаю, что связка незакончена, но прежде, чем разум успел это осознать и запаниковать, тело делает пятый шаг, а мечи выписывают доселе невиданную мной фигуру. На плече капрала остаётся едва заметная царапина, но я делаю уже следующий шаг, а затем ещё один, и ещё… на десятом я понимаю, что дальше идёт совершенно другой уровень. Тело замирает буквально на долю мгновения, но капралу этого вполне хватает, чтобы сбить меня с ног мощным ударом рукояти меча прямо в лоб. Перед глазами расцвёл радужный круг, а в следующую секунду я плашмя рухнул на спину.