— Ему нужно время, чтобы добраться, — сказал Тёмный Лорд. — Мы подождём его в замке.
Вдруг Хогвартс окутало сияние. Будто невидимый гигант накрыл школу куполом Протего. Вода в озере окрасилась золотом, отражая блеск защитного барьера.
— Что это? Что… Как они проникли в замок? — прошипел Риддл. В глубине его глаз бушевало пламя. — Я приказал дементорам караулить все входы и выходы!
Купол креп и разрастался с каждой секундой. Свечение усиливалось, озаряя силуэты Пожирателей и чиновников Яксли. Тени удлинились, и кто-то из заключённых, воодушевившись невероятным зрелищем настолько, что поборол чары оцепенения, закричал:
— Ура! За Гарри Поттера! За свободу магической Бри…
— Авада Кедавра! — рявкнул Антонин.
Тело волшебника пронзил зелёный луч. Пара человек из круга, по-видимому, тоже обретшие голос, в ужасе закричали. Да их сейчас всех перебьют!
Если это был гениальный план Поттера по спасению магглорождённых, то ничего более тупого и…
Рядом с Северусом что-то звякнуло, но он не успел узнать, что именно. Он попросту ослеп от хлынувшей в лицо смеси. По всему берегу тут и там начали взрываться дымовые хлопушки Уизли. Над головами Пожирателей смерти пулей пронеслись мётлы. Их седоки щедро осыпали стоящих внизу волшебников шутихами и бомбами, начинёнными веселящим газом, волдырным порошком и прочими смесями, действующими как дымовая завеса.
— Получайте, упыри! — звонко прокричала Джинни Уизли, выписав живописную петлю над озером.
Снейп едва проморгался, когда Тёмный Лорд подозвал к себе одного из Пожирателей. В таком мареве Северус не узнал бы его и при дневном свете.
— Вели Голгомафу начинать, — распорядился Волдеморт. — Немедленно!
Затем он повернулся к своему ритуальному кругу, где, как ожидал, томились двадцать четыре перепуганных пленника. Но в клубах пёстрой дымки едва угадывались двое оставшихся. Причём вторая фигурка была маленькой, ушастой… да это же домовой эльф! Одного за другим он расколдовал всех скованных заклятьем, и те пропали в тумане. Последний волшебник освободился от Конфундуса и побежал в сторону леса.
— Авада Кедавра! — с палочки Волдеморта сорвался сгусток изумрудного света и ударил в грудь эльфа, озирающегося в поисках последнего, двадцать пятого пленника.
— Прикажете догнать, Повелитель? — тяжело дыша, спросил подбежавший к Волдеморту Джагсон.
В то же время деревья застонали, и между кронами показалась уродливая башка великана, похожая на замшелый валун, воздвигнутый на бугрящиеся плечи.
Гигант взревел, топая ногами — волосатыми колоннами.
— Нет, — ответил Тёмный Лорд. — У нас есть дела поважнее.
Он двинулся по берегу, прорезая марево мощным потоком воздуха.
Спотыкаясь в полумраке, Северус сдёрнул мантию, пропитавшуюся каким-то едким порошком, прожигающим в ней дыры, и последовал за ним. Остальные Пожиратели смерти рассредоточились по территории перед замком. Кто пытался сбить «летунов», закидывающих пространство вокруг бомбами-самоделками, кто атаковал защитный барьер, кто, завидев Повелителя, спешил присоединиться к нему и глотнуть свежего воздуха. Голгомаф — гург великанов — дубасил по сияющему куполу корягой.
— Мы почти пробились со стороны теплиц, — доложил Эйвери, вынырнув из завесы. — Если собрать силы и прицельно…
— Я сам справлюсь, — одёрнул его Волдеморт. Он вскинул Бузинную палочку и ударил по куполу: — Редукто!
Свет, окутывающий Хогвартс, сменился на кроваво-красный, он нарастал, нарастал, нарастал… пока не стал нестерпимым. Северус плотно зажмурился, заслонился рукой, но под веками продолжали танцевать огни.
От купола не осталось и следа, только земля, по которой раньше пролегала его граница, пошла трещинами. Со всех сторон раздались крики одобрения. Пожиратели смерти, охотники за головами, два ревущих великана — все ринулись к замку.
«Хотя бы обошлось без пауков», — машинально отметил Снейп.
По мосту навстречу врагу строем маршировал отряд каменных воинов. Северус мысленно восхитился мастерством Минервы. Он надеялся, что ей хватит времени эвакуировать учеников, ведь, если Поттер нашёл способ проникнуть в замок и напасть, тем же путём можно вывести детей.
Тёмный Лорд покручивал волшебную палочку, глядя на неё невидящими глазами, и не торопился присоединиться к своим соратникам. Его кожа блестела от пота, а пальцы подрагивали. Он выглядел больным, и Снейп мог поклясться, что какую-то минуту назад Риддл таким не был. Показалось ли, но Лорд слегка покачнулся.
Мимо него пробегал какой-то оборванец — скорее всего, охотник за головами из своры Грейбека или мелкая сошка из шайки Скабиора. Волдеморт вытянул руку в его направлении. Последовала вспышка магической энергии, и резко вздёрнутый в воздух волшебник истошно заорал.
Тонкая пурпурная нить протянулась от его тела к сжатому кулаку Тёмного Лорда, она пульсировала, то сжимаясь, то распрямляясь, будто инфернальный червяк.
Прямо на глазах у Снейпа Волдеморт восстанавливал свои силы. Его кожа, местами провисшая как бумага, разгладилась и порозовела, мышцы окрепли… Он ослабил хватку, и связь между ним и его жертвой оборвалась, рассыпавшись на крошечные искорки фиолетового цвета, ореолом закружившиеся вокруг Лорда и бесследно растворявшиеся в воздухе. Оставшийся без магии волшебник упал на землю перед ним и захныкал. Драко тоже рыдал, когда лежал на полу мэнора — оплакивал потерянные силы.
Тёмный Лорд удовлетворённо вздохнул и зашагал в сторону, удаляясь от Хогвартса.
Битва шла уже в замке. На глазах у Северуса в восточной башне образовалась брешь, и великан, запустивший ручищу внутрь, через дыру в стене норовил достать кого-то. Заклятья свистели в воздухе, окна разлетались одно за другим, осыпая стеклянной крошкой сражающихся на этажах волшебников.
Снейп оказался в одиночестве, чудовищные звуки борьбы долетали до него, но он впервые по-настоящему растерялся. В груди, где ещё недавно горела решимость, он ощущал лишь ноющую пустоту. Пустоту и холод. Земля уходила из-под ног. Северус будто утопал во льдах Коцита, где вмёрзшие по шею предатели терзались. (1)
Всё, что он вложил в самое важное — стремление уберечь как можно больше невинных людей, внезапно утратило ценность. Северуса охватило отчаяние. Битва кипела. Люди умирали. Всё тщетно.
В темноте зашевелились тени, смрадной волной приближающиеся к замку. Так вот в чём дело.
Северус поднял палочку. Десятки дементоров парили над стылой землёй.
— Экспекто Патронум!
Лили…
*
Астрономическая башня обрушилась первой. Северус не жалел о ней. Почти. Почти не жалел. После случившегося прошлым летом на неё редко поднимались. Аврора перенесла занятия на площадку Западной башни, и даже Филч лишний раз не совался со шваброй.
Снейпу оставалось лишь надеяться, что обломки никого не придавили. Он был слишком далеко, чтобы знать наверняка. Патронус в виде лани сторожил главные ворота школы, держа дементоров на расстоянии.
После зимней стужи, навеянной ими, сухой жар, исходящий от горящего стадиона для квиддича, казался обжигающим.
Правая секция внешних сидений протяжно стонала в унисон с ревущим пламенем. Воздух загустел от едкого дыма. Перед финалом Кубка только что покрасили фанерные логотипы факультетов. Тот, что был с гербом Гриффиндора, уже обвалился, уничтожив верхний сектор гостевой ложи. Логотип с барсуком держался на честном слове, качаясь над землёй. Под ним не на жизнь, а на смерть бились двое волшебников. Заметив их сквозь дым, Северус закричал:
— Бегите!
Он направил палочку на накренившуюся конструкцию, чтобы отлевитировать её прочь, но не успел. Она отломилась от башенной трибуны и полетела вниз. Один из сражающихся в последний момент метнулся в сторону, второй оказался не так удачлив.
Горящий обломок выстрелил в направлении Северуса, но в этот раз ему хватило доли секунды, чтобы среагировать.
— Экспульсо!
Дерево рассыпалось в щепки.
— Северус!
Он оглянулся, встретившись глазами со взъерошенным Мальсибером. Северус никогда ещё не был так рад этому олуху.