В ярком свете луны остров был виден отчетливо, даже сторожевые огни на верхушке башни — сигналы для моряков, рискнувших подплыть слишком близко к мысу, чуть выступающему с правой стороны острова.
Скал на острове не было. Днем это был спокойный, чуть унылый ландшафт. Но ночью происходило почти полное преображение: мирные, тихие пейзажи становились зловещими, словно увеличивались в размерах, и казалось, что это не остров, а морской монстр, чуть пробудившись, выступает вперед из прибрежной пены, чтобы со всей свирепостью обрушиться на спящую землю.
В лунном свете ночи остров был чарующе красив. Им залюбовался даже немецкий вахтенный офицер, вспомнив старинную легенду, слышанную им в далеком детстве, о том, что на этот безлюдный остров приходят со всего света умирать змеи. Эту легенду рассказал старенький преподаватель риторики в католической школе, и душу мальчика охватила в тот момент странная смесь ужаса и восторга. Он несколько месяцев подряд бредил этим островом, мечтал увидеть множество умирающих змей. И вот спустя столько лет почти вплотную приблизился к своей детской грезе.
Между тем путь мимо острова был тяжел. Необходимо было как можно быстрее пройти опасную акваторию, где совсем близко к берегу находились подводные рифы. Но штурман был опытный, курс проложен верно, на корабле все было спокойно, под контролем. И, потушив сигнальные и ходовые огни, в боевом режиме эсминец аккуратно и точно проходил опасное место. В вахтенный журнал были внесены координаты, время прохождения острова Шерпилор, который в другом варианте назывался Змеиным.
Шерпилор — это было по-румынски, да и остров принадлежал Румынии. Но мало кто использовал румынское название, предпочитая называть его так, как окрестили в народе, — Змеиный.
Дело в том, что время от времени на этот остров действительно всегда заносило огромное количество водяных ужей из устья Дуная. Рассказывали, что первые рыбаки, высадившиеся здесь, буквально ступали по сплошному ковру из живых, шевелящихся гадов. Да и в другие времена змей на острове всегда было гораздо больше, чем любых других существ. Потому и был назван остров Змеиным, и это простое название укоренилось.
Змеиный был расположен примерно в 35 километрах восточнее материкового побережья на широте дельты Дуная. Он имел крестообразную форму, его площадь составляла 20,5 гектара. Расстояние между крайними точками острова было 615 и 560 метров соответственно. Самым близким населенным пунктом на побережье являлся румынский город Сулина. Так же близко находился и населенный пункт, расположенный на территории Украины, — Вилково.
После поражения России в Крымской войне 1853–1856 годов остров Змеиный был включен в состав Румынии. На нем разместили сторожевой батальон румынской армии. Порта не было — остров был слишком маленьким, чтобы содержать на нем оборудованную гавань. Да и необходимости в этом не было. Мало было и местных жителей: население вместе с гарнизоном — до 100 человек.
В общем, это была лишь красивая точка в море, непригодная для человеческого жилья, со своей историей, со старинной легендой. И точно так же, как ставят точку на карте, чтобы от нее проложить линию нужного пути, мимо этого острова проходили корабли, продолжая свой бесконечный путь дальше.
Обо всем этом думал немецкий вахтенный офицер, всматриваясь в безграничную морскую даль в противоположной стороне от острова, которая в эту лунную светлую ночь просматривалась очень хорошо.
Внезапно длинный, протяжный крик заставил офицера вздрогнуть и оторваться от своих мыслей. Крик разнесся над морем, распластался над водой. Резкий, пронзительный, он был похож на голос человека. Почти сразу, как будто в ответ, прозвучал второй — такой же резкий и пронзительный, но на полтона ниже. Казалось, над морем переговариваются как минимум два человека, посылая какие-то свои сообщения на непонятном языке.
Офицер задрожал. Как и все моряки, он был человеком суеверным. Причиной тому во многом была профессия: трудно сохранять здравый смысл и холодный рассудок, когда от бездонной бездны, от пугающей черной пучины тебя отделяет всего лишь тонкая полоска металла, такая хрупкая по сравнению с толщей воды.
А потому в памяти офицера разом всплыли все легенды о морских призраках, услышанные им в разное время, начиная с того самого периода, когда 15-летним юнгой он вступил на свой первый корабль.
Как правило, моряки обладают богатой фантазией. Надо же себя как-то занимать в длительных морских переходах, когда они буквально заперты в недрах корабля. Поэтому все легенды о морских призраках, русалках, кракенах, «Летучем голландце» такие яркие и убедительные, остающиеся в памяти навсегда. И вот теперь все эти ужасы вдруг словно ожили от страшного крика, прорезавшего ночную тьму и заглушившего даже шум работающих машин.