— Придётся их кормить. Только вот, что они едят?
Обе трясогузки по-прежнему с тревожным писком летали вокруг, садились на берег и, беспокойно помахивая длинными хвостами, посматривали на ребят.
— Петя, — шепнул Юра, — а ведь трясогузки будут их кормить. Ты смотри, они что-то держат во рту…
— А ну, давай отойдём, — хватая Юру за рукав, прошептал Петя.
Они оставили на берегу ведро, вскарабкались на насыпь и уселись так, чтобы видеть гнездо. Сначала одна, потом другая трясогузка принялись кормить своих птенцов.
— Вот храбрые птички, да? — засмеялся Петя и тут же сбежал вниз. Вода быстро прибывала, и ведро снова чуть не поплыло. Петя взял его и перенёс на насыпь.
Со стороны посёлка по зарослям череды к ним бежали ребятишки. Скоро братья узнали в них Валю Бочкарёва, Мишу Григорьева и Лару. Запыхавшись, быстро поднялись на полотно, и Валя, часто моргая чёрными глазами и шумно переводя дыхание, взял Петю за руку.
— Ты знаешь… Нина… утонула…
— Как утонула? — с сильно забившимся сердцем спросил Петя. — Она же…
Петя вдруг вспомнил, что Нина и Артёмка сегодня дежурные по птичьему городку. Он глянул туда, где когда-то стояла Нина перед ёлочкой, но увидел только кусты, затопленные по макушку, да деревья по пояс в воде.
— Тётка Дуня говорит, — рассказывал Валя, — что за ней заходил Артёмка, и они ушли куда-то ещё задолго до дождя.
Петя боялся взглянуть в лицо Лары. Бледное, как бумага, лихорадочно всматривалась она в какой-то предмет, плывший по реке, который то исчезал, то вновь появлялся на поверхности.
— Это кто? — спросила шёпотом Лара, схватив Петю за руку.
— Чурбак плывёт, — проговорил Миша.
Вдруг Петя оживился. Он прислушался и сказал:
— Миша, где у вас лодка? Вы слышите? Вы слышите, кричат?
Все притихли, прислушиваясь. Сквозь рёв морского прибоя доносились слабые голоса зовущих о помощи.
— …о-мо-ги-те! …ги-те-е!
Пете показалось, что он слышит голос Нины. Откуда она кричит? Шум моря всё заглушал.
Вот на одиноком дубу Пете почудилось что-то белое, промелькнувшее в тёмно-зелёной листве. Он пригляделся: шевелятся ветки… Артёмка выглянул из зелени.
— Держись, Артёмка! — радостно закричал и замахал руками Петя. — Мы сейчас…
Они с Валей побежали к посёлку. Тут все увидели, как падая, по зарослям вереска медленно бредёт простоволосая женщина. Это была мать Нины. Она пустилась в это путешествие, чтобы хоть что-нибудь узнать о судьбе дочери. Лара бросилась ей навстречу.
— Она жива… Тётя Дуся, Нина жива.
Добежать до Мишиного двора, отвязать и столкнуть лодку было для Пети с Валей делом одной минуты. Они оттолкнулись от берега вёслами, стремительная вода подхватила лодку и помчала вниз так, что они едва успевали грести. Вот лодку, сильно стукнуло обо что-то, и она остановилась, норовя зачерпнуть бортом воду. Мальчики перешли на один борт, но лодка всё же кренилась.
— Что будем делать, Петух!
Петя уже раздевался. Он положил одёжду на лавочку и, держась за борт, прыгнул в воду. Ему удалось встать на какое-то затопленное дерево, и он с усилием приподнял лодку. Вода моментально подхватила её. Петя поплыл за ней и влез.
— Ну и ну! Вот так наводнение! — говорил он, одеваясь. — Такие деревья наворотило здесь, что из них сделался огромный завал.
Их пронесло под мостом. Валя едва успевал править. Так добрались они до птичьего городка. Дорогу преграждали затопленные до верхушки кусты, но ребята погнали лодку прямо по ним и выбрались, наконец, к дубу, на котором Петя видел Артёмку.
— Артёмка, ты жив? — закричал Петя, ухватившись за ветки.
— Мы оба живые, — услыхали они знакомый смех Артёмки.
— Так давай слезай, что же ты?
— Погоди, сейчас слезу.
Артёмка что-то вынимал из-за пазухи и передавал Нине. Вот он соскочил в лодку.
— Верёвка у вас есть? Надо как-то птенцов спустить.
Они отвязали от лодки верёвку, и Артёмка снова полез на дерево. Он спустил на верёвке что-то, завёрнутое в рубашку. Затем спустилась Нина и он сам.
Когда они благополучно высадились на берег, тётя Дуня обняла свою дочь и тихонько заплакала:
— Мы живы, мама. Зачем же плакать, — говорила Нина.
Артёмка развязал рубашку, и изумлённые ребята увидели в ней желторотых птенцов, которые нещадно пищали.
— Ребята, давайте сюда мух, а то малыши уже проголодались, — говорил Артёмка, чувствовавший себя героем. — Ты знаешь, Петя, дождик полил так неожиданно, что мы с Ниной не успели убежать.
— Как полил, как полил, — подхватила Нина, — так мы сразу под дуб. А потом видим, что по реке с шумом идёт большая волна и заливает всё вокруг. Тогда я полезла на этот самый дуб, а Артёмка отстал. Я смотрю, а его нет. Я кричать: «Артёмка, Артёмка, ты где?» Потом вижу, он поднимается по дереву и суёт мне в руки каких-то птенцов.