Принцесса капризно вздернула голову.
А Мерлин продолжал наступление.
— Кстати, нельзя отправляться в пустыню в таком виде, — сказал он и двинулся к принцессе.
— Не смей ко мне прикасаться! — взвизгнула Джиневра. — Вивьен! Сэр Бидивир!
Леди Вивьен не пошевельнулась. Она с интересом наблюдала за действиями Мерлина.
Принцесса попыталась убежать, но не успела. Мерлин схватил ее за плечо и рванул юбку платья. Ударом левой руки послал сэра Джирейнта в нокаут. Сэру Бидивиру хватило легкого толчка. Джиневра визжала, глядя, как ее бесчисленные нижние юбки веером разлетаются по песку.
Сэр Джирейнт поднялся на ноги и снова попытался толкнуть Мерлина, но, налетев на кулак инженера, растянулся на песке.
Взвился в воздух лиф платья принцессы. Она сражалась, как тигр, которого никогда не учили сражаться. Она задыхалась от слез ярости и стыда. Мерлин отпустил ее, и Джиневра, оставшись в тонкой белой сорочке и белых панталончиках, похожая на обычную симпатичную школьницу, кинулась подбирать разбросанную по песку одежду.
— Нет, не трогайте, — сказал Мерлин, оттолкнув ее. — Мне это понадобится.
Он уселся рядом с Вивьен и начал оборачивать кусочками белого шелка проволочный каркас, который приготовил заранее.
— Это будет шлем для защиты от солнца. Вам сделать такой же? — обратился он к Вивьен. — Или сами сможете сделать?
— Вы начните, а я вам помогу, — радостно сказала Вивьен. — В этой жаре цена благопристойности слишком высока.
Принцесса горько плакала. Оба рыцаря молча потирали синяки и злобно поглядывали на Мерлина.
— Шорты, — скомандовал он. — Шорты, рубашки и крепкие ботинки. Самые крепкие, какие только у вас есть.
— Вы напали на принцессу, — прошептал сэр Бидивир.
— Ничего с ней не случилось.
— У меня такое чувство, будто меня изнасиловали, — простонала Джиневра.
— Погоди, — сказал Мерлин. — Все еще впереди.
Сэр Джирейнт решил убить Мерлина, но леди Вивьен предупредила инженера, и он выбил нож из рук рыцаря.
— Да поймите же вы, — мрачно сказал Мерлин. — Без меня вы пропадете. Представьте себе, что здесь есть дикие звери. Вы сможете справиться с тигром, а, Джирейнт?
— А вы справитесь? — усмехнулась Вивьен.
— Лучше, чем кто-либо из вас, — ответил Мерлин.
Кончился жаркий день, который на Сахаре, где в сутках было девятнадцать часов, был на три часа короче холодной ночи. Благодаря ночной прохладе, путники прошли довольно большое расстояние, несмотря на то, что все, включая и принцессу, несли поклажу. Сила тяжести была небольшой, и поклажа не казалась слишком обременительной.
Впереди с компасом в руках шел сэр Бидивир, за ним леди Вивьен, сэр Джирейнт и Джиневра. Мерлин шел последним. Похоже, спутники признали его правоту.
Принцесса, продолжавшая злиться на Мерлина, все же отметила, что небеса не разверзлись из-за того, что с нее сняли платье, и что ей гораздо удобнее шагать полуобнаженной, чем в благопристойном дворцовом туалете. Она даже слегка завидовала леди Вивьен, одетой лишь в тоненькую рубашечку.
Они шли уже несколько часов. Никто не хотел первым признаваться в усталости. Похоже, что все, кроме леди Вивьен, побаивались Мерлина.
Когда путники добрались до груды огромных камней, Мерлин позволил сделать привал. Леди Вивьен принялась распаковывать провизию, и Мерлин сказал:
— Вам поможет Джиневра.
Принцесса фыркнула.
— Если леди Вивьен нужна помощь, — тихо сказал сэр Бидивир, — я готов ей помочь.
Мерлин внимательно посмотрел на старого рыцаря, который все время перехода был впереди, выбирал лучший путь. Сейчас его лицо посерело от усталости.
— Отдохни, старик, — грубо сказал Мерлин. — Ты достаточно потрудился.
— Я помогу леди Вивьен, — вызвался сэр Джирейнт.
— Нет, — отрезал Мерлин. — Мы с вами пойдем искать укрытие от завтрашней жары.
Леди Вивьен открыла было рот, чтобы сказать, что помощь принцессы ей не нужна, но потом решила промолчать. Она поняла, что теперь командует Мерлин и не нужно ему перечить.
Всех удивила принцесса.
— Я помогу тебе искать место для убежища.
Джиневра вызвалась идти с Мерлином только потому, что не пристало принцессам готовить пищу, как простым кухаркам. Но как только инженер согласился, ей стало страшно. Ведь она оставалась один на один со своим обидчиком и без защиты придворных.
— Пошли, — коротко приказал Мерлин, и она, вздернув голову и расправив плечи, двинулась за ним.