Вскарабкавшись по груде камней, Мерлин и принцесса добрались до скалы. Несмотря на то, что с ночного неба светили две луны, тени от камней были черными, как вакса. Надо было двигаться очень осторожно.
Мерлин увидел расщелину в скале, которая показалась ему подходящей для убежища.
— Похоже, она идет вниз футов на десять, — сказал он. — Давайте мне руки, я опущу вас вниз, чтобы вы встали на дно.
Джиневра вздрогнула.
— А если там больше десяти футов?
— Ну, тогда я вас вытащу.
— Но…
Джиневра ужасно испугалась. А вдруг она сломает ногу? Или упадет в глубокую яму и никогда не сможет оттуда выбраться? Или Мерлин нарочно хочет затащить ее в пещеру, откуда никто не услышит, как она будет кричать?
— Испугались? — спросил Мерлин.
В его голосе прозвучала насмешка, возымевшая должное действие. Принцесса протянула ему руки.
Мерлин осторожно опускал Джиневру вниз. Ее лицо почти коснулось его лица. Сила Мерлина одновременно и пугала и успокаивала принцессу.
— Я чувствую что-то под ногами, — проговорила она. — Вот! Я стою на мягком песке.
— Тогда я спускаюсь к вам, — сказал Мерлин и спрыгнул в расщелину.
Джиневра отшатнулась от него, в ожидании того, что может произойти, и он почувствовал ее ужас.
Три огромных камня образовывали пещеру с плотным песчаным дном. Именно это и было нужно путникам. Тут прекрасно можно было провести остаток ночи и следующий жаркий день.
Не глядя на испуганную, сжавшуюся в комочек Джиневру, Мерлин ухватился за край расщелины, подтянулся и выбрался наверх.
— Не бросай меня! — взвизгнула принцесса.
Он протянул руки и легко вытащил ее из ямы.
На обратном пути, как только принцесса успокоилась, она тут же разозлилась на Мерлина. Она больше не боялась его. Но как женщина Джиневра была уязвлена. Точно так же он вел бы себя, если бы на ее месте был какой-нибудь мальчишка.
Вечером путники подошли к реке. Вода медленно текла между глыбами слежавшегося песка.
— Пойдемте вдоль реки, — предложил сэр Бидивир.
— Нет, мы должны ее перейти, — возразил Мерлин. — Она пересекает наш путь к зеленой стране.
— Невозможно, — настаивал Бидивир. — Принцесса… И к тому же я не умею плавать, — извиняясь, признался он.
— А я переплыву, — сказала леди Вивьен.
— Вивьен, вы идете с сэром Джирейнтом, — приказал Мерлин. — Я возьму на себя Бидивира, а потом вернусь за принцессой. А после этого мы с вами перенесем наши вещи.
— Ничего не выйдет, — заявила принцесса. — Я не поплыву.
— Вы что, не умеете плавать?
— Ну, не могу… не могу… — тихонько сказала она.
— Никаких «не могу»! Вы должны… Я переведу вас первой. И не заметите, как окажетесь на том берегу, — твердо сказал Мерлин.
— Бесполезно, — упрямилась принцесса. — Я не двинусь с этого места.
Мерлин подхватил ее на руки. Джиневра завизжала и принялась вырываться. Сэр Джирейнт кинулся к Мерлину, но его удержала Вивьен.
— Не мешайте ему, — сказала она. — Мерлин прав, нам надо переправиться через реку.
— Но принцесса…
Мерлин опустил Джиневру на землю.
— Если вы будете сопротивляться, у меня ничего не получится.
— Это невозможно, — захныкала она.
Мерлин легонько шлепнул ее, и от этого шлепка она осела, как пустой мешок. Не обращая внимания на негодующие возгласы рыцарей, Мерлин снова поднял Джиневру и вошел с ней в воду.
Поскольку принцесса была без сознания, ему легко удалось переплыть реку. Но как только они оказались на берегу, его ноша тут же начала размахивать руками и дергать ногами.
— А если я снова тебя отшлепаю? — пригрозил Мерлин.
Принцесса тут же прекратила сопротивление.
С противоположного берега донесся радостный крик. Увидев, что принцесса доставлена в целости и сохранности, сэр Бидивир воспрял духом.
Мерлин посмотрел на Джиневру. Мокрая одежда прилипла к ее телу, как кожура к яблоку. У нее была маленькая грудь девственницы. Мерлин заставил себя отвести глаза.
Все остальные переправились через реку без происшествий. Чуть задыхаясь, сэр Бидивир благодарил Мерлина, который помог старому рыцарю справиться с течением.
— Не стоит благодарности, мне было совсем не трудно, — ответил инженер.
Переправа через реку окончательно утвердила власть Мерлина. Все члены группы и даже Джиневра поняли, что впереди их ждет еще немало испытаний, где Мерлин будет незаменим.
На рассвете после двух ночных переходов путники увидели впереди зеленую страну.
Пока они шли по сухой и бесплодной пустыне, уверенность в том, что на Сахаре есть земляне, испарилась. Но теперь, увидев бескрайние зеленые просторы, у путников появилась надежда на встречу с людьми. В пустыне была смерть, в лесу — жизнь.