На закате Цербер понесся к воротам. Его обычно в это время кормят. В воротах открылась дверка, и мы вошли в Ничто. Там было очень тихо.
Я не смотрел по сторонам. Ничто — не то место, где приятно находиться.
Как-то я понял, что Ад рядом. Я превратился обратно в гнома и спрыгнул с Цербера. Он снова зарычал на меня, но отполз в угол, откуда следил за мной всеми своими шестью зловещими глазами.
Я почтительно преклонил колена перед королевой Нижнего мира. Зал, в котором я оказался, не был ни очень длинным, ни очень широким, но конусообразный потолок простирался так высоко, что не было видно его завершения. Казалось, что ты находишься внутри языка пламени.
Я услышал голос:
— Ты можешь встать, гном.
Я повиновался, но продолжал смотреть в пол.
— Ты можешь смотреть на меня, гном.
Ад была абсолютно белой, будто была сделана из сверкающего снега. Белыми были ее струящиеся волосы, ее губы и ее глаза. На ее приятном круглом лице невинной девушки сияла очень нежная улыбка, но глаза смотрели куда-то вдаль. Она сидела на простом троне из оникса, руки спокойно лежали на коленях.
Она была одета в Свет.
— Не говори, — сказала она, — дай мне прочесть твои мысли. Я чувствую заклинание и холодное железо.
Почему-то я ее вовсе не боялся, но ощущал себя очень маленьким и очень одиноким в этом высоченном зале в стране Ничто.
Наконец королева вздохнула и покачала головой.
— Мне не удастся помочь тебе, гном. Моя сила не достигает поверхности земли. Есть тут кое-кто, кто может поправить твои дела, если, конечно, захочет. Это мой отец.
«Локи?» — подумал я.
— Локи-насмешник. Иди к нему, — сказала королева, а потом добавила, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Нет, ему не нужны твои подарки. Он делает то, что ему хочется. Он может быть добрым, а может быть злым. Как повернется. Если найдешь его в хорошем настроении, он тебе поможет.
Я склонил голову в знак благодарности. Королева продолжала:
— Предупреждаю — берегись шуточек Локи. А теперь я отправляю тебя к нему.
Рука Ад парила над моей головой. Мне стало страшно от мысли, что эти холодные пальцы могут до меня дотронуться. Должно быть, они очень мягкие и нежные, но я весь сжался от ужаса.
Волшебная сила завертела меня, и высокий зал в стране Ничто исчез. Я очутился на мягком сером облаке. Передо мной возлежал смеющийся гигант. Он щурился от солнечного света.
Часть четвертая
Гном — на своем месте
Гигант, опираясь на руку, уставился на меня. Огромный, рыжебородый мужчина-лис с лукавыми глазами и широченным ртом.
— Хо! — воскликнул он. — Она сказала мне о твоем прибытии. Ну вот, перед тобой Локи.
Я поклонился, но решил не говорить о проклятии. Локи снова рассмеялся.
— Ты думаешь, я боюсь холодного железа? Но ты можешь молчать, мне и так понятны все твои мысли. Ты встретил человека, он заколдовал тебя, ты хочешь освободиться от этого заклятия. Видишь, все очень просто.
Локи поднял свою большую руку в повелительном жесте. Я незаметно оглянулся, но вокруг ничего не изменилось. Все тот же ковер серых облаков, протянувшийся бесконечно далеко под голубым небом.
Интересно, в каком настроении Локи — в плохом или в хорошем?
Рыжий бог захохотал. Он ведь читал мои мысли.
— Не бойся, я тебе помогу. Скажу тебе, гном: люди существуют. Изредка кто-то из них проходит через Завесу. Иногда мы смутно и неопределенно их видим, будто они — привидения. Однако живут они в своем собственном мире, — Локи покосился на меня. — Люди не должны заниматься волшебством. Мне это не нравится…
Только он замолчал, как из облаков поднялась темная тень. Это была серая женщина в старинной короне. В руках она держала пучок длинных нитей. Женщина выбрала из пучка одну нить и молча подала ее Локи. Затем она исчезла, и облака сошлись над ее головой.
Локи растянул нить между пальцами.
— Эта ниточка отведет тебя к тому, кто тебя заколдовал, но ему придется сделать подарок.
— Какой подарок? — спросил я, и холодное железо провалилось через облака.
Локи усмехнулся.
— Я тебя предупреждаю: делай точно, что я тебе сказал, и все будет в порядке.
— Хорошо… — Я колебался. — А что мне потом делать с этой нитью?
— А? О, просто отпусти ее, она сама вернется на свое место.
Божество взмахнуло рукой, и я помчался вниз сквозь массу облаков, крепко держа в руках конец нити. У меня в голове все раздавался голос Локи: «Люди не должны заниматься волшебством».