Порой он шел по песку, затем песок прерывался асфальтовой дорожкой или бетонными плитами. Так что за час Уит успел миновать несколько пляжиков и уморился от жары.
Перейдя очередной пляж, Уит остановился у столба с обрывками проволоки, который остался от изгороди, некогда сбегавшей к воде. Проволока тянулась в воду, дугой втыкалась в дно и торчала наружу, словно ворота в водном поло.
Под ногами был сыпучий песок, перед ним обрывки проволочной изгороди. Перелезая через проволоку, Уит подумал: что же ему напоминает эта дуга? Может, это ручка коляски?..
Перед ним действительно была ручка коляски, и, чтобы убедиться в этом, Уиту пришлось забраться по пояс в воду. Зато он вытащил на берег не только похищенную коляску, но и большой аквариум, принадлежащий универмагу.
Уит стоял в воде и размышлял о том, что Пейтон доброго слова не скажет, если он притащит аквариум в магазин. Он будет страшно разочарован тем, что Уит смог выполнить его задание.
Продвигаясь к берегу, где он оставил ботинки и носки, Уит заметил, что в аквариуме что-то движется.
Он склонился над аквариумом. Грязная вода взметнулась фонтаном, рыбка скользнула у самой поверхности и скрылась в водорослях.
Это была странная рыбка. Что-то в ней было неправильно. Например, руки… Руки? Руки!
День выдался жарким. Только что Уит в костюме мучился от жары, но тут его продрал озноб. Какие еще руки?! Ему уже черт знает что мерещится!
Рыбка снова поднялась к поверхности воды.
Широко раскрытые глаза, не отрываясь, смотрели на Уита. Эти глаза хотели что-то сказать человеку.
Руки Уита непроизвольно окунулись в аквариум.
Он нащупал скользкое тело рыбки. Хвост ее прищемили камешками на дне. Уит освободил хвост и, крепко схватив рыбку, вытащил ее из воды.
Он смотрел на нее, потрясенный.
Это была рыбка. Но это была и не рыбка.
И Уит понял, зачем Дэвису был нужен аквариум. Потому что в аквариуме он держал… русалку!
Махонькие губки раскрылись. Они двигались.
Уит поднес русалочку к уху.
— Эй, папаша, — проговорила русалка. — Вытащи меня отсюда! И поскорее! Скорее, а то это средство перестанет действовать.
Он не ошибся, русалка просила о помощи.
Его голос спросил за него:
— Куда?
— Не так громко! — взмолилась русалочка и прижала ручонку к губам.
Уит кивнул, он понял. Он прошептал:
— Куда я вас могу отнести?
Он поднес русалочку к уху.
— Положи меня в карман, папаша. И не бойся, я не задохнусь. Главное — рвем когти отсюда! Шевели лапками!
Она улеглась в боковом кармане пиджака — вся уместилась.
Мальчишки, которые, оказывается, следили за ним, стояли у воды и заинтересованно смотрели во все глаза.
— Чего поймали, мистер? Краба?
— Или рыбу?
— А мы за вами следили!
Уит присел на песок и, не обращая внимания на свидетелей, надел носки и ботинки. Затем поднялся и строго сказал:
— Вали отсюда, малышня!
И они послушно удалились.
Он улыбнулся и сказал сам себе:
— А я ничего, могучий тип! Когда имею дело с десятилетками.
Он мог бы поклясться, что услышал в ответ:
— Кончай трепаться и давай быстрей в укромный уголок! Спрячь меня!
Его машина осталась в двух кварталах от отеля «Прибрежный», но русалка так торопила его, что как только Уит выбрался на улицу, он остановил такси. Уит жил в большом многоквартирном доме на Шеридан-стрит. Подходя к дому, он не обращал внимания на удивленные взгляды прохожих. Даже странный вопрос лифтера: «Вы купались, сэр?» — его не смутил.
Он совсем забыл, что брюки у него были мокрые, а рукава пиджака промокли, когда он ловил в аквариуме русалку.
На его этаже было всего две квартиры. Уит открыл дверь и сразу кинулся в ванную. Заткнув пробкой умывальник, он наполнил его до половины холодной водой.
— Вам здесь будет удобно? — спросил он, доставая русалку из кармана. — Или вам удобнее в ванне?
Пришлось поднести русалку к уху, чтобы услышать ее голосок:
— Хватит, достаточно. Только скорее!
Дрожащей рукой он опустил русалочку в воду.
И тут же услышал звонок в дверь.
Уит кинулся в коридор. Перед дверью стоял посыльный, держа в руке сложенный лист бумаги. Уит дал посыльному четверть доллара и развернул послание. Там было написано:
«Звонила мисс Грейсан и сказала, что будет вас ждать в ночном клубе».
Уит закрыл дверь и вернулся в квартиру. Выкинув послание в корзину для бумаг, он поднялся в спальню и переоделся. Он не переставал думать о пропавшем Дэвисе. Что случилось с этим человеком? Зачем он оставил аквариум в озере? Намерен ли он возвратиться?