В кухню вихрем влетела мама. От ее скачков пол дрожал, словно к ним мчалось стадо носорогов.
— Ты позвонила в полицию? — свирепо спросил ее папа.
— Нет, мне пришла в голову идея получше.
За ее спиной Бен слышал какое-то электрическое завывание.
Из-под холодильника раздался отчаянный вопль Янтарки:
— Змея! Она принесла змею!
Бен поднял глаза; в глазах у него все плыло от слабости. Прямо перед ним разверзлось жерло огромного тоннеля, в который вели круглые серебряные ворота. Кругом дул могучий ветер, с воем уносившийся в царившую там тьму. В следующее мгновение до него дошло, что он смотрит прямо в трубу пылесоса!
«А он и правда похож на большую змею!» — пронеслось в его затуманенной голове.
— Бен! Сюда! — услышал он крик Янтарки.
Краем глаза Бен заметил, как ее хвостик исчезает за углом дверного проема, ведущего в гостиную. Последним отчаянным рывком он устремился за ней, оттолкнувшись обеими ногами и попытавшись приземлиться на руки, как делала она.
Он влетел в гостиную и оглянулся. Меж двух стен, целиком усеянных ослепительными лампами дневного света — все разного цвета и размера, — красовался огромный широкоэкранный телевизор. Под потолком парил мамин зеркальный шар. Когда у нее выдавался особенно плохой день, она, бывало, заглатывала одним махом полчашки сахарного песку и часами сидела в кресле, откинув голову на мягкую спинку, смотрела, как крутится шар, и слушала свой любимый диск «Мой поворот Земли».
Янтарка изо всех сил карабкалась вверх по цепи, свисавшей из днища маминых часов с кукушкой.
— Сюда! — прокричала она, добравшись почти до верха. — Я вижу там темную нору!
Бен кинулся к часам, подпрыгнул, насколько хватило силенок, и уцепился за цепь. Раскачиваясь, подтягиваясь и пыхтя, он лез и лез по цепи, движимый практически одной только силой воли, пока наконец не рухнул обессиленный в безопасную темноту норы.
Какое-то время он лежал, тяжело дыша, рядышком с Янтаркой; сердце страшно бухало внутри. Кругом сильно пахло деревом, клеем и лаком. Часы были размером с его спальню, вот только по стенам шли огромные жуткие шестерни с острыми зубцами. Испугавшись, что они могут поймать и зажевать его хвост, Бен залез повыше и умостился на узеньком насесте подле маленькой резной кукушечки с голубыми крылышками, белой шапочкой на голове и желтым клювиком.
— Куда они подевались? Посмотри под тахтой! — азартно кричала мама снаружи.
Пылесос завывал все грознее и громче, по мере того как преследователи приближались к убежищу мышей.
— Солнышко! Когда это ты научилась пользоваться пылесосом?
В папином голосе звучало неподдельное удивление, хотя он явно пытался выдать эту сентенцию за комплимент.
— В прошлом месяце, — с превеликой гордостью отвечала мама. — Я ходила на вечерние курсы в институте.
Судя по скрипу отодвигаемой мебели, они принялись обшаривать комнату.
— Где мы? — прошептала Янтарка в самое ухо Бену. — Они хотят нас съесть, да? Это так всегда бывает, когда убегаешь из клетки?
— Тише ты! — прошипел в ответ Бен. — Они могут нас услышать.
— Бен! — закричал папа снаружи. — Бен, где ты?
На одну мучительно долгую секунду Бену показалось, что папа узнал его голос или каким-то невероятным образом догадался, что его сын превратился в мышь.
«Может быть, он даже знает, как меня расколдовать!» — подумал Бен.
Он уже открыл рот, чтобы пискнуть что-то в ответ, когда отец добавил:
— Спускайся скорее вниз и помоги нам поймать этих мышей!
Сердце Бена ухнуло куда-то вниз и, к его ужасу, там раздался громкий металлический клац. Часы начали бить.
— Баммм!
Насест под лапами Бена резко подался вперед, деревянные двери распахнулись настежь, и он выехал на свет.
— Ку-ку! — хрипло возвестили часы где-то позади Бена. Деревянная кукушка выглядела так, будто она тут совершенно ни при чем.
Его родители обернулись на звук. Папа как раз пытался приподнять пианино, чтобы мама могла заглянуть под него, — вдруг враги спрятались там. Однако теперь они круглыми от удивления глазами следили, как Бен балансирует на узеньком деревянном шестке в сотне метров над полом.
Насест дернулся, уехал обратно, и двери за ним закрылись.
— Бежим отсюда! — завизжал Бен.
Янтарка, не говоря ни слова, устремилась вниз по цепи, прямо головой вперед. Бен остановился в нерешительности: он сомневался, что такой трюк будет ему по силам.
— Баммм! — снова вступили часы. Насест ринулся вперед.