— О, я ничтожный! Я не смог сделать амулет для перемещений в будущее!
— Ладно, успокойся, — небрежно бросил князь, и астролог тут же затих. — Ты проверял его?
— Да, великий князь!
— Далеко путешествовал?
— На десять минут, мой господин!
— Что так мало?
Астролог поерзал на полу и признался:
— Я не очень смелый, великий князь. И сил надо для этого много, а я уже не молод.
Князь задумчиво пробормотал:
— Понятно…
На самом деле ничего не было понятно. Но астролога нельзя баловать излишним вниманием. И князь сказал:
— Иди и работай.
Старичок тут же вскочил и, кланяясь, попятился к выходу.
Советник еле дождался ухода астролога:
— Да, запугал ты бедного старичка.
— Еще скажи, что незаслуженно!
— Не скажу, — улыбнулся советник. — Надеюсь, ты не собираешься пользоваться этой штукой?
— Я что, больной? Отдадим в научный отдел, там разберутся.
— Тогда пошли, тебе нужно переодеться к приему посольства.
Князь кивнул и повесил амулет на спинку кресла.
— Возьми с собой, — сказал Советник.
— Зачем? Куда он отсюда денется?
Они ушли. В тронном зале стало тихо. Но тишина сохранялась недолго. Не успели часы отстучать четверть, как из-за дверей донесся приглушенный голос князя:
— Дур-р-рацкий этикет. Почему я должен встречать послов внизу, а потом бежать как ненормальный, чтобы еще раз встретить их, уже сидя на троне?
— Таков обычай, — ответил голос советника. — Хватит стонать, поторопись.
— Уже и так почти бегу…
— Все, шутки кончились. Работаем. И помни — ты представитель Земли. Держись соответственно.
— Помогай мне, если что.
— Конечно.
Двери открылись, и в тронный зал стремительно вошли два человека в расшитых золотом одеждах. Князь — весь в белом, советник — в светло-зеленом. Каблуки остроносых сапог звонко цокали по мозаичному полу.
Князь сел в кресло, поправил украшенный жемчугом воротник и замер. Советник встал у него за правым плечом. И тут же в открытые двери хлынули люди. Толпой назвать их, наверное, было бы неправильно — они соблюдали видимость строя «колонна по два». Но шли они не в ногу, размахивали руками, и вообще создавали ощущение беспорядка. Впереди колонны шел высокий бородатый мужчина с нахмуренным лицом. От всех остальных визитеров он отличался простой коричневой одеждой. И еще — он единственный был с оружием. У его бедра покачивался тяжелый палаш с крупным рубином в рукояти.
Князь молчал. Этикет предписывал послам говорить первыми.
Не говоря ни слова, вошедшие опустились на одно колено. Угрюмый бородач слегка наклонил голову. У посла были свои привилегии.
Князь не шевелился.
Посол звучно произнес:
— Приветствую тебя, князь Гремящих людей.
— Приветствую народ Большой рыбы.
Незаметно вздохнув, князь устроился поудобнее. Сейчас начнется длинная вступительная беседа о достижениях местного хозяйства. Потом взаимный обмен дарами. От него все устанут, и можно будет пригласить посла отобедать. Там пойдет другой разговор — непринужденный и легкий. Но о делах за столом не говорят, поэтому смысл визита послов раскроется только вечером, когда сам посол и пятеро его людей вернутся в этот зал…
Посол молчал, хмуро глядя в пол. Он грубо нарушал этикет. Князь понял, что налаженная дипломатическая система летит под откос. Но спросить, в чем дело, он не мог — на торжественной части стороны говорили по очереди, и он свое слово уже сказал.
Оставалось ждать.
Посол медленно поднял глаза. Уперся пронзительным взглядом в князя и тяжело произнес:
— Помнит ли князь Гремящих людей о договоре с народом Большой рыбы?
— Да, — скрыв облегчение, ответил князь. Разговор все-таки начался. Все остальное — вопрос дипломатии. В своих способностях вести переговоры князь не сомневался.
— Деревни на правом берегу Белой реки — твои. На левом — принадлежат моему народу.
— Да, это так.
— Тогда как ты объяснишь, князь, что твои люди собирают оброк с деревень на левом берегу?
Князь сразу успокоился и доброжелательно ответил:
— Ты ошибаешься, уважаемый. Этого не может быть.
Посол побагровел и громко спросил:
— Ты хочешь сказать, что я лгу?
— Нет, уважаемый. Тебе доставили неверные вести.
— Теперь ты обвиняешь во лжи весь мой народ! — повысил голос посол. В тронном зале загудело эхо. — Я заставлю тебя пожалеть об этих словах!
Князь понял, что беседа пошла не под тем углом.
— Уважаемый, я вовсе не хотел никого оскорбить. Но я уверен, что мои люди не имеют никакого отношения к этому, э-э-э… — он хотел сказать «инциденту», но решил подобрать более понятное слово. — К этому событию.