— А теперь ты извиваешься, как червь!
— Ты, кажется, оскорбляешь меня, посол?
— Да.
Теперь отступать было некуда. Если князь стерпит оскорбление, никто больше не будет уважать Гремящих людей. И князь сказал:
— Оскорбление придется смывать кровью.
Посол, кажется, обрадовался:
— Ты бросаешь мне вызов?
— Да, — обреченно подтвердил князь.
Драться не хотелось, но, кажется, поединка не избежать. Ничего, есть ведь, в конце концов, силовая броня…
— Твой вызов принят, — кивнул посол. — Ты сам хотел войны.
— Что?! — потерял выдержку князь. — Какой войны?
Посол не ответил. Его свита слаженно, словно по сигналу, встала и сомкнула ряды. На какую-то секунду князю стало страшно. Он вдруг решил, что они бросятся на него прямо сейчас. Но ничего не случилось. Бывшие союзники, а теперь — враги, просто вышли из тронного зала. Посол шел последним. Он снова мрачно смотрел в пол.
Едва последний посетитель скрылся за дверью, князь простонал:
— Какая война? Он с ума сошел?
Советник присел на угол низкого столика для фруктов.
— Нет, — задумчиво отозвался он. — Все верно. Ты действительно сам объявил войну народу Большой рыбы.
— Но почему?!
— Чему тебя в академии учили? Спал, наверное, на лекциях…
Князь молча сопел, и советник, выдержав паузу, спросил:
— Как на местном языке звучит слово «посол»?
— Ну, «голос князя».
— Вот именно. Он не человек сейчас, понимаешь? Он как бы олицетворяет своего князя и весь народ.
Князь схватился за голову:
— Только войны мне не хватало! Что скажет База!
— Ничего хорошего он не скажет, это я тебе гарантирую. Садись и пиши рапорт.
— Подожди. Может быть, можно что-то сделать?
— Что? Ты уже все сделал, не переиграешь…
Они одновременно посмотрели на медальон, который по-прежнему висел на спинке трона.
— Не вздумай, — быстро сказал советник.
Князь по-мальчишечьи закусил губу и взял в руки изделие астролога.
— Хуже не будет.
И решительно провернул наружное кольцо.
— Стой! — рявкнул советник, но князь быстро закрутил тоненькое колечко.
И снова увидел тяжелый, пронзающий насквозь взгляд посла.
Нужно было собраться с мыслями, но это оказалось почему-то сложно. Кружилась голова, а на плечи словно положили бревно. Сейчас князь был благодарен послу за эту паузу. Но вечной она быть не могла. И посол сказал:
— Помнит ли князь Гремящих людей о договоре с народом Большой рыбы?
— Да.
— Деревни на правом берегу Белой реки — твои. На левом — принадлежат моему народу.
— Да, это так.
— Тогда как ты объяснишь, князь, что твои люди собирают оброк с деревень на левом берегу?
Нужно было что-то ответить, но мыслей не было. И князь сказал первое, что пришло в голову:
— Ты пришел сюда с обвинениями, посол. Какие у тебя доказательства?
— Слово.
— Этого мало.
— Ты сомневаешься в моем слове? — повысил голос посол.
Разговор опять несло не туда. Князь попытался перехватить инициативу:
— Твое слово против моего.
— Верно, — неожиданно согласился посол и махнул рукой.
За ним возникло движение, и в руках у посла оказался какой-то сверток. Посол встряхнул его. Князь увидел темно-синюю головную повязку, испачканную кровью.
— Это знак твоих воинов, князь?
— Да….
— Мы нашли его на берегу. Там, где жители отказались платить оброк твоим людям.
— Этот знак могли поделать.
— Кто и зачем?
Князь лихорадочно думал. Как объяснить дикарю, что такое провокация? Да еще объяснить коротко, в рамках официальной встречи…
— Нас хотят поссорить. Кому-то не нравится наш союз, посол.
— Кому?
— Не знаю. Но буду знать. Немного времени, и…
— У меня нет этого времени, — перебил посол. — Кровь требует отмщения. Или ты называешь виновных, или отвечаешь сам.
— Возможно, кочевые племена…
— Ты не знаешь ответа, — снова перебил посол. Он отвернулся и тяжело, словно камни, ронял слова. — Ты выкручиваешься, как скользкий травяной червяк.
Князь мысленно застонал. Да что ж такое, как ни крути, а пришли опять к тому же! Вставать в позу нет смысла. Нужно попробовать что-то другое.
— Я прощаю тебе оскорбление, посол.
— Я разве оскорблял тебя, князь? Я только сказал о том, что вижу.
Князь решил идти напролом:
— Зачем ты ищешь ссоры?
— Я не услышал слов, достойных мужчины и князя.