Князь стремительно вошел в тронный зал, сел в кресло, поправил воротник и замер. У него за правым плечом застыл советник. И тут же вошло посольство. От ярких нарядов зарябило в глазах. Впереди этой породи на «колонну по два» шагал мрачный бородач. На князя он не смотрел. Посольство преклонило колено, а посол кивнул и звучно сказал:
— Приветствую тебя, князь Гремящих людей.
Князь с достоинством ответил:
— Приветствую народ Большой рыбы.
Теперь должна была начаться дипломатическая болтовня. О погоде, видах на урожай, охоте и улове рыбы… Но все пошло наперекосяк. Занавеска у окна вдруг шевельнулась, и из-за нее вывалился маленький мальчик, бледный, как полотно.
Князь должен был сохранять спокойствие. Этикет не позволял ему демонстрировать эмоции. В подобной ситуации нужно было всего-навсего позвать слугу. Все это князь, конечно же, знал. Но рефлексы землянина подвели его. Забыв о посольстве, о политической миссии, обо всем на свете, он рванулся к упавшему малышу. Подхватил его на руки, машинально глянул на запястье. Мальчишка был местным, и у него не было тест-полоски. Да и откуда здесь взяться земным детям?
В любом случае, ребенок оставался ребенком, и князь крикнул:
— Эй, кто там! Придворного лекаря, быстро!
Мальчик зашевелился и открыл глаза. Вбежал лекарь.
— Сергей, сделай полное обследование, — шепнул князь, перекладывая мальчишку ему на руки. — И выясни, чей это парень.
Лекарь кивнул и ушел, мимоходом поклонившись послу.
Князь снова сел в кресло.
Посол молчал. Князь тоже молчал, отчетливо понимая, что прием он с грохотом провалил. В практике землян такого еще не было — грубое нарушение этикета, проявление неуважения к послу… Теперь может быть все, что угодно. Прекращение торговли, разрыв отношений и даже война — смотря на сколько посол сочтет себя оскорбленным.
В любом случае, следующее словно должен сказать посол. Во-первых, потому что его очередь. А во-вторых, князь все равно не знал, что говорить.
Посол негромко спросил:
— Кто тебе этот мальчик, князь?
— Мой поданный.
— Ради любого мальчишки ты готов бросить государственные дела?
Князю было нечего терять. Он устало ответил:
— Государственные дела могут подождать.
— Он тоже так сказал, — вдруг тихо сказал посол.
— Кто?
— Мой сын.
…Посольство разобрали по дворам — закон гостеприимства хранили свято. А посол сидел за маленьким столиком, накрытым по-домашнему, в жилой комнате дворца. И с горечью рассказывал:
— Разве я мог знать? Сделал ему вертушку, пообещал прибить на крышу. А тут меня к князю вызывает. Я ему говорю — подожди, мол, вернусь, приколотим. Государственные дела… А он мне: «А они не могут немножко подождать?». Я эти его слова на всю жизнь запомнил. Они ведь последними были…
Князь сочувственно кивал и подливал послу вина. Тот пил кубок за кубком, но глаза у него оставались ясными, наполненными безысходностью и тоской.
— Я ушел, а он на крышу полез. Сам решил прибить. И сорвался с конька. А там высота — взрослый убьется, не то что пятилетний пацан…
Советник тихо сказал:
— Да, тяжело терять близких…
Посол кивнул и продолжил:
— Князь меня вызывал из-за событий на границе. Если бы не эти вести, я бы с вертушкой закончил. И мой мальчик был бы жив… Я поклялся: тот, кто виновен в этом, заплатит кровью…
Об инциденте на левом берегу посол уже рассказал. Князь подумал, что, действительно, надо разобраться в происходящем. В то, что его люди занимаются рэкетом, он не верил. Пусть воевода местный, но каждым десятком командует свой, с Базы. Значит — провокация. Кому и зачем понадобилось ссорить племена? Все это следовало обдумать и обязательно сообщить на Базу.
А посол вдруг добавил:
— Я даже не сомневался сначала, что это твои люди шалят, князь…
У князя дрогнула рука, вино плеснулось на скатерть. Растеклось красное пятно, похожее на кровь. Смотреть на него было неприятно. Князь тихо спросил: