— Я хотела попросить вас об одолжении.
Алана через стол подалась к Питеру.
Криво улыбаясь, он сделал рукой жест, приглашающий Алану продолжать.
— Вчера вы стали свидетелем не очень обычного для Кристины поведения… Да, она мне все рассказала… Поверьте, прятаться за гобеленами с молодыми людьми для нее в новинку…
Чего она хочет?
Кофе кончился, и перед его носом немедленно возникла новая порция.
Надо будет передать этому лакею хорошие чаевые.
— Мне бы не хотелось, чтобы этот случай стал достоянием гласности. Крисси — девочка совсем юная, к алкоголю не приученная — два бокала шампанского превратили ее просто в другого человека…
Алана наигранно рассмеялась.
Два бокала… в другого человека… Надо запомнить.
Внимательно посмотрев на собеседницу, он отметил круги под глазами и неравномерно нанесенную пудру и понял, что женщины семейства Линли сегодня, скорее всего, не спали. Кристина наверняка сразу же рассказала обо всем матери, и та пилила ее всю ночь и большую часть утра. Малышку нужно было спасать.
Питер прочистил горло.
— Миледи, я ни в коем разе не собирался говорить об этом с кем-либо.
На лице Аланы отразилось облегчение, она широко улыбнулась.
— Благодарю вас, милорд. Я знала, что вы настоящий джентльмен. Мы с Кристиной вам очень благодарны.
— Не стоит. Я прекрасно понимаю, что такое алкоголь и последствия его чрезмерного потребления…
— ЧТО???
Возмущенный женский вопль, раздавшийся сбоку, заставил Питера поморщиться. Он повернул голову и встретил горящий взгляд возмущенной Кристины.
ОНА ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ БЫЛА РЯДОМ???
— Чрезмерное потребление?! Серьезно?!
Кристина резко поднялась со стула.
Успевшая оббежать стол Алана подскочила к дочери и схватила ее за руку.
— Милорд, спасибо еще раз. Мы пойдем.
Мать увела разгневанную Кристину, а мысли Питера приняли неожиданное направление.
Сдохнуть. Здорово было бы сейчас сдохнуть. Хотя сейчас-то чего? Вот пару минут назад, до того как я это выдал… И они все считают меня умным. Мне запрещено связываться с Кристиной Линли, иначе все узнают, что я идиот.
Он отодвинул очередную чашку кофе, поднесенную услужливым лакеем:
— Виски.
Сассекс, поместье Солсберри, 3 ноября, 15:15
— …А завтра ты поедешь на охоту и покажешь всем, что ты достойная юная леди.
— Кому всем, мама? Никто, кроме него, и не считает меня недостойной…
— И ему покажешь!
Кристина скептически хмыкнула.
Вот уже полчаса, как мать и дочь, по меткому определению девушки, «шарились» на чердаке в поисках подходящего наряда для Кристины. Наконец Алана радостно вскрикнула и победно вскинула руку с парой высоких сапог с отворотами. На дне того же сундука нашелся полный комплект дамского охотничьего костюма: красный редингот[2], светлые брюки-гольф, рубашка, шейный платок с перчатками и черная каскетка.
— Слава богу, не амазонка. Я, честно говоря, боялась, что тебе придется ехать в дамском седле.
— Мама, у нас другая проблема — редингот красный.
— И что?
— Его цвет в данном случае означает мой особый статус. Красный — цвет распорядителя, а в случае леди — члена охотничьего клуба. Особого члена.
— Насколько особого?
— Красный цвет редингота — признание заслуг охотника или охотницы. Мне же положен темно-коричневый, а лучше черный.
Алана пожевала губу.
— Это, конечно, хорошо, Крисси, что ты так образованна, но… Ты женщина, многие сочтут это капризом… Будем надеяться…
— А если спросят?.. Мама?
— А мы их опередим! Да-да! У меня есть помада точно такого же цвета. Надеть пиджак под помаду — как это по-женски, дорогая!
— Но у тети Бэллы был тридцать девятый размер ноги, а у меня тридцать шестой.
— Крисси, прекращай спорить! Натолкаем туда бумаги, и никто не заметит. В конце концов, тебе в них не ходить, а в седле и так сойдет.
Кристина опустила голову.
Алана подошла к дочери.
— Не сердись, дорогая. Это все не от хорошей жизни, ты же понимаешь. Будет и на твоей улице праздник — ты только подожди.
Сассекс, поместье Солсберри, 4 ноября, 09:00
Утро встретило Питера…
Нет. На сей раз Питер встречал утро. Вчера остановить намечающийся запой ему помогла Дженни — она просто наорала на него и отобрала бутылку. Это помогло — он заснул и проснулся в четыре часа утра бодрый и полный сил. Три часа он плодотворно работал и, еле дождавшись семи утра, первым спустился на завтрак. Именно там его и встретил хозяин поместья и настоял на присутствии Питера на сегодняшней охоте: «Ты британец, мальчик, и, значит, твое место…» — и прочая подобная чушь. Охоту Питер, искренне любивший зверей, недолюбливал. Но ее любил хозяин поместья, а Питер твердо решил доказать себе, что приехал сюда ради контракта, а не из-за НЕЕ. А значит, ничего личного — это бизнес.
2
Редингот — сюртук для верховой езды (redingote — франц., искажённое от. riding-coat — англ.).