Таким образом в 9:00 он уже сидел в седле горячего жеребца по кличке Костер и поджидал собирающихся «охотников». Компания подбиралась неинтересная: из двадцати трех гостей на охоту пожелали поехать не более двенадцати, да и те не спешили расстаться с теплыми постелями. Он делал уже третий круг по двору, когда появилась ОНА.
Питер обомлел.
КРИСТИНА? Она ненавидит охоту!
Грум помог ей взлететь в седло, и она наклонилась к провожавшей ее матери — та поцеловала дочь и сказала нечто ободряющее. Кристина кивала, Алана продолжала говорить.
Будто на год прощается.
Алана послала дочери воздушный поцелуй, и Кристина поскакала по кругу, также давая своей лошадке размяться.
Питер понимал, что не видеть его она не может, следовательно, игнорирует. Ну логично. Он вчера был такой помятый, что самому противно. Надо будет сегодня… нет, не извиниться — извиняться ему не за что. Надо будет перекинуться с ней парой слов. Ни к чему не обязывающих, как это принято у людей их круга.
Светская болтовня, не более того… О погоде, например… Да, погода — отличная тема. И очень безопасная. «Отличный день, мисс Линли, не находите?»
Да, именно так он и начнет. А потом она ответит, и на этом все. Он больше к ней не обратится.
Питер выдохнул и направил коня в сторону Кристины, когда из дома вышли почти все участники охоты. Грумы подвели лошадей, и вот уже лакей обходил всех с подносом с ритуальными бокалами виски, смешанного с имбирным элем. Питер проследил за Кристиной и успокоился, убедившись, что она лишь пригубила напиток, тут же вернув бокал. Старший егерь, появившийся со стороны леса, по обычаю отрапортовал распорядителю, и охотники двинулись к месту выпуска лисицы.
Кристина сидела в седле неплохо. Даже очень. Редингот, да и весь наряд ей очень шел, а светлые лосины выгодно подчеркивали ее красивую круглую попку.
Так, стоп! Обогнать ее и ехать впереди.
Тогда она сможет разглядеть его, сидящего в специальном седле, сделанном под его рост.
Тоже не годится.
Значит, что? Значит, вровень, благо дорога позволяет.
Кристина ехала между сопляком Луи и дамой непонятного возраста: ей могло быть как тридцать пять, так и пятьдесят три. Дама тоже была в красном, Луи же, как Питер и большинство охотников, был в черном.
Подъехав поближе, Питер услышал голос мальчишки:
— Так-то оно так, только какая это охота без ружей?
Кристина немедленно отреагировала:
— Охота на лис вообще запрещена, Луи, если ты не в курсе.
Умница.
— Да ладно! И давно?
Уже больше десяти лет, кретин.
— С 2005 года.
Блеск!
— Так мы сейчас что, закон нарушаем?
Дама решила вмешаться в разговор:
— Нет, сэр! Мы его как бы объезжаем.
Какой противный смех у этой бабы. И голос.
— В смысле?
— Охотиться на лис нельзя, но на своей земле вы хозяин. И если повадится одна такая курятники разорять — пристрелить ее ваше право. А вот будете вы ее сами убивать или друзей пригласите — вам решать.
Дама вновь противно засмеялась.
Питер, на полкорпуса отстающий от троицы, бросил незаметный взгляд на Кристину. Девушка уныло кивнула, соглашаясь. Судя по всему, обходить законы ей не нравилось. Или оболганную лису было жаль.
Настрой Кристины заметила и дама.
— А вы, дорогая? Каково вам без охоты?
— Мне?
Девушка удивленно посмотрела на собеседницу.
— Ну да. Нам, заядлым охотницам, все эти запреты так тяжело даются.
Дама кивнула на наряд Кристины. Та поежилась в седле, отвела взгляд от собеседницы, встретилась глазами с Питером и густо покраснела.
Что, черт побери, происходит?
— Кто заядлый охотник? Кристина?
Сопляк заржал так, что чуть не навернулся с коня.
— Да наша Крис и таракана не обидит!
Но дама упорно гнула свою линию:
— А вот тут, сэр Луи, вы неправы — наряд мисс Линли говорит о том, что она ОЧЕНЬ крутой, как теперь принято говорить, охотник. Хм… Только вот охоту запретили уже лет пятнадцать как, а вам, дорогая, наверняка не больше двадцати, верно? Когда же вы успели ТАК отличиться?