Как измерить, насколько хорошо или плохо складывается жизнь людей? Милль считал, что это можно измерить психологически, в терминах счастья. Жизнь человека идет хорошо, если он счастлив, а счастлив он, если получает удовольствие от жизни, т.е. счастлив, если испытывает наслаждение от жизни. Милль также считал, что удовольствие - дело сложное и что некоторые виды удовольствия по своей природе более желанны, чем другие. Более желанные удовольствия он называл "высшими удовольствиями". Современных утилитаристов, как правило, не убеждает гедонизм Милля, и они отдают предпочтение иному пониманию того, что такое удачная жизнь. Распространенный ход современных утилитаристов - измерение благополучия жизни в терминах удовлетворения предпочтений.Так как человек может формировать предпочтения, не зная соответствующих фактов - кто-то может предпочитать есть жареную курицу каждый вечер, не понимая, что это резко повышает вероятность заболевания диабетом, - утилитаристы часто говорят о полностью информированных предпочтениях, а не о реальных предпочтениях: Жизнь А складывается лучше, чем жизнь Б, если у А удовлетворяется больше полностью информированных предпочтений, чем у Б. А получает удовлетворение своих полностью информированных предпочтений, если она получает то, что она предпочла бы, если бы была полностью информирована обо всех фактах, имеющих отношение к ее потенциальным предпочтениям. Конечно, мы не можем реально измерить эти вещи, поэтому утилитаристы часто выбирают косвенную стратегию. Для того чтобы улучшить жизненные перспективы А, необходимо предоставить А ресурсы, включая знания и образование, необходимые для удовлетворения значительной части ее информированных предпочтений. В некоторых случаях косвенная стратегия срабатывает, но мы все равно сталкиваемся со многими ситуациями, когда приходится делать моральный выбор в отношении того, чьи предпочтения должны быть удовлетворены. Если предположить, что почти каждый человек имеет осознанное предпочтение быть живым, а не мертвым, то иногда нам приходится решать, чьи жизни следует спасать. Именно с таким решением столкнулись пассажиры парома.
Утилитаризм - это беспристрастная теория о том, что правильно. Благополучие каждого человека имеет значение, и имеет такое же значение, как и благополучие всех остальных. Утилитарист относится к осознанным предпочтениям каждого на равных и старается, чтобы как можно больше предпочтений было удовлетворено. Это как форма демократии, при которой каждое предпочтение получает ровно один голос. Конечно, здесь есть свои проблемы. Что делать, если некоторые люди имеют особенно привередливые или дорогие предпочтения? (Людей с очень эгоистичными и дорогими предпочтениями иногда называют "свиньями полезности"). Что если некоторые люди были вынуждены в угнетающем обществе иметь очень ограниченные и недорогие предпочтения? Должны ли люди с дорогими предпочтениями получать больше ресурсов, чем люди с недорогими предпочтениями? Будет ли это справедливо? Не будет ли это особенно несправедливо, если те, у кого недорогие предпочтения, имеют их только потому, что их социализировали так, что они ожидали от жизни очень мало? Теперь рассмотрим предпочтения, направленные на других. Что если некто С не хочет быть богатым как таковым, а хочет быть богаче своего соседа D? Должно ли это предпочтение учитываться? Утилитаристы часто стремятся исключить такие внешние предпочтения на том основании, что они не отражают должным образом качество жизни. Если С получит то, что он хочет, так что D окажется беднее его, как этот факт сделает жизнь С действительно лучше? С может чувствовать себя немного лучше, если его внешние предпочтения будут удовлетворены, но это не обязательно сделает его жизнь действительно лучше. Возможно, утилитаристы правы, когда исключают внешние предпочтения из своих расчетов и учитывают только внутренние предпочтения: предпочтения людей относительно того, как протекает их собственная жизнь. В этом случае остается проблема, учитывать или нет в утилитарных расчетах эгоистические, угнетенные и, возможно, другие виды нелегитимных предпочтений. Утилитаристам придется решать эти проблемы: возможно, уточняя свое представление о полезности, чтобы исключить проблемные предпочтения; возможно, отстаивая присутствие проблемных предпочтений в утилитарных расчетах. Мы не собираемся следовать за ними по этому пути. Вместо этого мы сосредоточимся на другом аспекте утилитаризма: его фокусе на последствиях, исключающем все остальное.